Einleitung
Schlank, anmutig und exotisch sind nur einige der Worte, die einem in den Sinn kommen, wenn man das Wort „Gazelle“ hört. Vielleicht am vertrautesten als gejagte Art in Dokumentationen über Löwen und Geparden in der afrikanischen Savanne. An das Bibelsprichwort „Errette dich wie die Gazelle aus der Hand des Jägers“ erinnernd, streifen diese flinken, mittelgroßen Antilopen auch weit über die ariden Länder Nordafrikas, des Nahen Ostens und Asiens. Die 14 überlebenden Gazellenarten der Welt, von denen einige gefährdet sind, sind in drei Gattungen unterteilt: Gazella, Eudorcas und Nanger.
Lebensraum
Gazellen bewohnen meist trockene Umgebungen, von den semi-ariden Grasländern Ostafrikas bis zu den knochentrocken Wüsten der Mongolei. Obwohl die meisten Gazellen in weiten Ebenen leben, haben sich einige an bergiges Gelände angepasst. Sie können Wasser aus den Pflanzen extrahieren, die sie fressen – manche können ihr ganzes Leben ohne einen Schluck Wasser verbringen – und haben Wege entwickelt, um Feuchtigkeit in ihrem Körper zu erhalten. Das hellfarbige Fell der Gazelle, meist braun mit weißer Unterseite und Kruppe, reflektiert Sonnenlicht. Gazellen bevorzugen Schatten und vermeiden es, während der heißesten Tageszeit zu fressen, können aber Anstiege ihrer Kerntemperatur um bis zu 9 Grad Fahrenheit tolerieren.
Merkmale
Zusätzlich zu ihren braun-weißen Fellen haben die meisten Gazellen dunkle Streifen an den Seiten und kontrastierende Gesichtsmarkierungen. Sie haben große und charakteristische ringförmige Hörner, die von Jägern geschätzt werden. Lange und schlanke Beine machen sie zu schnellen Läufern – die Thompson-Gazelle Afrikas (Gazella thomsonii) kann Geschwindigkeiten von bis zu 40 Meilen pro Stunde erreichen. Gazellen wenden auch Sprünge namens „Slotting“ oder „Plonking“ an, um Fressfeinden zu entkommen. Gazellen leben in großen Herden und sind nomadisch oder ziehend – und manchmal beides.
Afrika
Afrika beheimatet sowohl die größte Gazelle, die Damagazelle (Nanger dama), mit einer Schulterhöhe von bis zu 47 Zoll und einem Gewicht von bis zu 165 Pfund, als auch die kleinste – die Dorcasgazelle (G. dorcas) und Spekes Gazelle (G. spekei), die jeweils im Bereich von 33 bis 55 Pfund wiegen und 1 1/2 bis 2 Fuß groß sind. Die Atlasgazelle (G. cuvieri) ist in den Atlasbergen Nordwestafrikas zu Hause, während die Rhim- oder Dünnhorn-Gazelle (G. leptoceros) die Sandwüsten der Sahara bewohnt. Die Grantsgazelle (N. granti), auffallend größer als die Thompson-Gazelle, der sie ähnelt, hat lyrenförmige Hörner, die die größten aller Gazellenarten sind und 18 bis 32 Zoll messen.
Asien
Neben der Dorcasgazelle beheimaten drei weitere Arten der Gattung Gazella die Arabische Halbinsel: die Berggazelle (G. gazella), die Kehlkopfgazelle oder Sandgazelle (G. subgutturosa) und die Saudigazelle (G. saudiya), die nur in Gefangenschaft existiert. Das Verbreitungsgebiet der Kehlkopfgazelle – so genannt, weil der Kehlkopf des Männchens während der Brunft hervortritt – erstreckt sich vom Nahen Osten bis nach Mongolei und Nordostchina. Die Wadi-Araba-Gazelle (G. gazella acaciae), heimisch in Palästina, ist vom Aussterben bedroht. Heimisch in den Wüsten Indiens und Pakistans ist die Indische Gazelle oder Chinkara (G. bennetti).