Der Schwarzfußiltis, Mustela nigripes, ein Mitglied der Wieselfamilie, ist der einzige in Nordamerika beheimatete Iltis. Erkennbar an schwarzen Beinen und Füßen, ist der Iltis in ganz Nordamerika verbreitet, allgemein in kurzen Grasländern gelegen. Mit einem langen, schlanken Körper wird der Iltis etwa 60 Zentimeter lang und wiegt bis zu 1,8 kg. Als vom Aussterben bedroht eingestuft, ist der Schwarzfußiltis ein ständiges Thema von Zuchtprogrammen, in denen Wissenschaftler wertvolles Wissen über den Lebenszyklus der Art erlangten.
Trächtigkeit und Säuglingszeit
Die Trächtigkeitsdauer von Schwarzfußiltisen beträgt etwa 45 Tage, und ein Wurf bringt in der Regel drei bis fünf Junge hervor. Welpen werden blind und mit weichem weißem Fell geboren. Von der Geburt bis zu 2 Monaten bleiben die Welpen unter dem Boden, um zu säugen und ihre Sehkraft und ihre charakteristischen Markierungen zu entwickeln. Nach zwei Monaten verlassen die Welpen den Bau mit ihrer Mutter, um zu jagen zu lernen. In diesem Alter bringt das Weibchen die Welpen auch in einen eigenen Bau, getrennt von sich selbst.
Erwachsenenalter
Mit etwa 5 bis 6 Monaten werden die Welpen unabhängig und verlassen sowohl ihre Mutter als auch ihre Geschwister. Als Erwachsener lebt der Schwarzfußiltis meist allein, nur zu Paarungszüssen gesellt er sich mit anderen. Als nachtaktiver Karnivore hängt der Schwarzfußiltis von Präriehunden ab, sowohl als ihre wichtigste Nahrungsquelle als auch als Unterschlupf, da die meisten in verlassenen Präriehundebauten leben. Weitere Beutetiere des Schwarzfußiltis sind Eichhörnchen, Mäuse und sogar einige Vögel.
Paarung
Schwarzfußiltise erreichen die Geschlechtsreife mit etwa 1 Jahr und paaren sich zwischen Februar und April. Männchen bleiben nicht bei Weibchen oder ihren Jungen und können in einer Paarungssaison mit mehreren verschiedenen Weibchen paaren. Weibchen beschränken sich im Allgemeinen auf ein Territorium und verteidigen es gegen andere Weibchen. Sie markieren Felsen und Vegetation mit Moschus, der in Drüsen unter dem Schwanz gebildet wird. Diese Moschusabsonderungen werden während der Paarungssaison stärker.
Lebensdauer und Sterblichkeit
Die Lebensdauer eines Schwarzfußiltis reicht in der Wildnis von drei bis vier Jahren, während die Zahl in Gefangenschaft doppelt so hoch ist. Die Sterblichkeit von Schwarzfußiltisen fällt oft mit der der Präriehunde zusammen. Krankheiten wie Staupe und Lungenentzündung in Präriehundekolonien betreffen die Iltise auf zwei Arten. Erstens dezimieren diese Krankheiten die Hunde, was die verfügbaren Nahrungsquellen des Iltises einschränkt oder erschöpft. Zweitens gehen die Krankheiten von Beute auf Raubtier über und verursachen Krankheiten in der Iltispopulation selbst.