Der Flusskrebs, auch Krebse oder Crawdad genannt, ist weltweit verbreitet, kommt aber hauptsächlich in Nordamerika vor. Genauer gesagt befinden sich die meisten der 500 Flusskrebssorten in Kentucky, Louisiana oder dem Gebiet des Mississippi-Beckens. Verwandte des Hummers hat der Flusskrebs ein ähnliches Aussehen und Körperbau. Am Thorax des Flusskrebses sind vier Paare Gehbeine und ein Paar Chelipeden angebracht. Das Cheliped ist das Gliedmaß, an dem eine Schere oder Chelae angebracht ist. Flusskrebse haben auch kleinere Gliedmaßen unter dem Schwanz, sogenannte Schwimmbeine.
Gehbeine
Die Gehbeine des Flusskrebses werden Pereiopoden genannt und sind am Thorax des Tieres angebracht. Zusätzlich zu ihrer Hauptfunktion der Fortbewegung werden die Gehbeine von Flusskrebsen genutzt, um Risse und Spalten in Felsen nach potenziellen Nahrungsquellen abzutasten. Flusskrebse sind durch einen harten Exoskelett geschützt, das während eines Häutungsprozesses abgeworfen werden muss, während sie wachsen. Trotz dieses Schutzes ist es üblich, dass ein Flusskrebs Gehbeine verliert, wenn er von Raubtieren angegriffen wird; der Verlust ist jedoch nicht dauerhaft. Flusskrebse sind in der Lage, verlorene Gliedmaßen zu regenerieren.
Chelipeden
Das auffälligste Merkmal eines Flusskrebses ist das Paar klauentragender Gliedmaßen, bekannt als Chelipeden, die an der Vorderseite des Thorax angebracht sind. Diese Gliedmaßen sind spezielle Werkzeuge, die Flusskrebse zum Zerkleinern von Nahrung, zum Erjagen von Beute, zum gegenseitigen Angriff und zur Verteidigung gegen Raubtiere verwenden. Flusskrebse strecken die Chelipeden vor dem Thorax aus, während sie sich bewegen. Es ist auch möglich, dass Flusskrebse eine zusätzliche Schere am Cheliped wachsen lassen, wenn bestimmte Nervencluster beschädigt sind.
Schwimmbeine
Zusätzlich zu seinen Gehbeinen und Chelipeden hat der Flusskrebs fünf Paare kleinerer Gliedmaßen, sogenannte Schwimmbeine. Die Schwimmbeine sind an der Unterseite des Abdomens angebracht und werden verwendet, um das Geschlecht des Flusskrebses zu bestimmen. Bei männlichen Flusskrebsen sind die Schwimmbeine, die dem Abdomen am nächsten sind, größer und härter als die anderen. Das liegt daran, dass das Männchen diese Schwimmbeine benutzt, um sein Sperma in Weibchen abzulagern. Weibliche Flusskrebse haben weichere, gleichmäßigere Schwimmbeine.
Verhalten von Flusskrebsen
Flusskrebse sind in Süßwasserseen und -bächen verbreitet und verstecken sich tagsüber typischerweise unter Steinen und Baumstämmen. Obwohl sie Allesfresser sind, sind Flusskrebse nachtaktive Jäger. Sie jagen Schnecken, Insektenlarven, Würmer und Kaulquappen. Flusskrebse nutzen normalerweise ihre Gehbeine, um sich langsam fortzubewegen, aber sie nutzen ihren Schwanz, um bei Bedrohung schnell rückwärts zu schwimmen. Mit einer Lebenserwartung von etwa zwei Jahren müssen Flusskrebse schnell und in großer Zahl fortpflanzen. Ihre natürlichen Feinde umfassen Alligatoren, Vögel und Schildkröten.