Vögel verfügen über verschiedene Federtypen, die sie warm und trocken halten und das Fliegen ermöglichen. Diese Federn werden im Laufe des Jahres in einem Prozess namens Mauser erneuert. Während neue Federn wachsen, beginnen sie als einfache Zentralzylinder. Diese werden länger und entwickeln sich zu vollständigen Federn. Die Funktion der Zentralzylinder ändert sich, während die Federn reifen, doch alle Federn besitzen diese Zylinder.
Schaft und Kiel
Der mittlere Federzylinder wird oft als Schaft bezeichnet, sein technischer Name lautet jedoch Rachis. Das Ende, das an der Haut des Vogels ansetzt – typischerweise der dickste Teil des Schafts – nennt man Kiel. Dieses breiteste Ende dient als fester Halt, der die Feder steif hält; je schmaler der Schaft wird, desto flexibler wird die Feder.
Federtypen
Alle Federn besitzen zentrale Schäfte, doch nicht alle Federn sind gleich gebaut. Schwungfedern, meist die größten Federn eines Vogels, haben dicke Schäfte, von denen sich glatte Fahnen zu beiden Seiten verzweigen. Daunen- und Halbdaunenfedern besitzen schmalere Schäfte; ihre Fahnen sind weicher und weniger fest verbunden als bei Schwungfedern. Sie sind flauschiger und dienen der Isolierung, um den Vogel trocken zu halten. Deckfedern sind am unteren Ende flauschig, nach oben hin strukturierter, und ihre zentralen Schäfte sind flexibler als die der Schwungfedern. Sie schützen den Vogel vor Witterungseinflüssen.
Der Zentralzylinder
Die breitere Basis und die dünneren Spitzen der Federn – besonders der Schwungfedern – erfüllen mehrere Funktionen. Die Basis verankert die Federn fest in den Follikeln der Vogelhaut, zumindest bis zur nächsten Mauser. Die Schäfte bestehen aus Keratin, einem leichten Material, das unseren Fingernägeln ähnelt. Je schmaler der Schaft wird, desto mehr kann er sich biegen, was beim Fliegen essenziell ist. Eine Feder, die sich nicht leicht mit Windströmungen biegt, kann brechen. Flexible Federn erzeugen Auftrieb und ermöglichen dem Vogel, die Richtung zu ändern, ohne zu brechen.
Blutfedern (Pin-Federn)
Wenn ein Vogel mausert, also alte Federn verliert, ersetzen neue Federn die alten sofort. Diese beginnen als Blutfedern – im Grunde harte Schäfte, die aus Hautfollikeln wachsen. Sie sind oft dunkel, da sie mit Blut gefüllt sind; die sich entwickelnden Federn im Inneren benötigen Nährstoffe aus dem Blut, um ihre Umwandlung abzuschließen. Wenn die steifen Schäfte ihre endgültige Länge erreichen, ziehen sich die Blutgefäße in die Haut zurück, und die äußere Schicht der Schäfte beginnt zu schuppen, sodass die flauschigen Federäste sich entfalten können. Eine Keratinlinie – Kiel und Rachis – bleibt im Zentrum erhalten, um der Feder ihre Struktur zu geben.