Die Evolutionsverwandtschaft wird durch genetische Ähnlichkeit bestimmt, nicht durch das äußere Erscheinungsbild. Zwei Arten, die völlig unterschiedlich aussehen, können einander enger verwandt sein als Arten, die ihnen ähneln.
Konvergente Evolution
Nicht verwandte Arten können unabhängig voneinander ähnliche Merkmale als Reaktion auf vergleichbare Umweltbedingungen entwickeln. Delfine und Fische haben beide stromlinienförmige Körper, gehören jedoch zu völlig verschiedenen Evolutionslinien.
Gemeinsame uralte Merkmale
Einige Merkmale bleiben von gemeinsamen Vorfahren bestehen, selbst wenn Arten divergieren. Fledermäuse und Vögel haben beide Flügel, aber Fledermäuse sind Säugetiere und Vögel sind Reptilien.
Molekularer Beweis
DNA-Sequenzierung offenbart genetische Beziehungen, die physische Merkmale verbergen können. Arten, die unterschiedlich aussehen, können dennoch enge genetische Bindungen teilen.
Adaptive Radiation
Ein einziger Vorfahre kann verschiedene Arten mit unterschiedlichen Anpassungen hervorbringen. Darwins Finken auf den Galápagos-Inseln entwickelten verschiedene Schnabelformen, blieben aber eng verwandt.