Alex war ein bemerkenswerter Graupapagei, den die Tierpsychologin Irene Pepperberg 1977 in einem Zoogeschäft in Chicago kaufte, als er etwa 13 Monate alt war. Bis zu seinem Tod im Jahr 2007 im Alter von 31 Jahren brachte Pepperberg Alex Wörter bei, die ihm halfen, Objekte stimmlich zu identifizieren und Mengen sowie Farben zu unterscheiden. Pepperberg führte Hunderte von Experimenten durch, um sowohl die Intelligenz des Graupapageis als auch die Möglichkeit einer Interspezies-Kommunikation zu demonstrieren.
Modell/Rivalen-Training
Pepperberg führte ein Experiment mit Alex durch, das „Modell/Rivalen-Training“ genannt wurde. Pepperberg ließ einen Menschen als Trainer und einen anderen als Modell fungieren. Vor Alex stehend hielt der Trainer einen Gegenstand hoch und stellte eine einfache Frage dazu, zum Beispiel „Welche Farbe?“. Das menschliche Modell antwortete manchmal richtig und erhielt Lob, wurde jedoch für unangemessene Antworten getadelt. Laut Pepperberg war Alex in der Lage zu beobachten, was passierte, wenn das Modell richtig oder falsch antwortete, und sobald die Aktivität verstanden war, konnte der Vogel mit dem Modell um Lob wetteifern, indem er die Fragen richtig beantwortete.
Diskrimination
In ihrem Artikel von 1983 mit dem Titel „Kognition beim Graupapagei“ beschrieb Pepperberg, wie Alex in der Lage war, einfache Formen und Farben einem neuen Trainer zu „beschreiben“. Laut Pepperberg vocalisierte Alex die richtige Antwort, wenn der Trainer ihn fragte „Welche Farbe?“ und „Welche Form?“, in etwa 80 Prozent der Fälle. „...Unser Proband kann einen Gegenstand betrachten, der auf mehr als eine Weise relevant beschrieben werden kann, aus unserer Frage dekodieren, welche von zwei Kategorien angesprochen wird, und dann, basierend auf der gestellten Frage, das entsprechende Exemplar dieser Kategorie als Antwort hervorbringen“, schrieb Pepperberg.
Ähnlichkeiten und Unterschiede
Pepperberg erklärte, dass Alex die Fähigkeit besaß, Gegenstände stimmlich zu differenzieren, die Ähnlichkeiten und Unterschiede aufwiesen. Um seine Fähigkeit zu testen, ähnliche und unähnliche Gegenstände zu erkennen, wurde Alex eine Vielzahl von Objekten präsentiert und gefragt „Was ist gleich?“ und „Was ist anders?“. Pepperberg berichtete in einer Studie von 1987, dass Alex' Genauigkeit bei Paaren vertrauter Objekte, die nicht im Training verwendet wurden, 69,7 bis 76,6 Prozent betrug und bei Paaren, die Gegenstände mit unbekannten Farb-, Form- und Materialkombinationen umfassten, 82,3 bis 85 Prozent.
Mengen bestimmen
In ihrer Studie von 1994 mit dem Titel „Numerische Kompetenz bei einem Graupapagei“ beschrieb Pepperberg detailliert, wie Alex in der Lage war, kleine Mengen zu zählen und Objekte nach Farbe zu differenzieren. In einem Experiment wurde Alex eine Gruppe von vier Objekten präsentiert, die jeweils aus zwei verschiedenen Objekten und Farben bestanden. Wurde er gefragt „Wie viele blau?“, vocalisierte Alex recht erfolgreich die Anzahl der ihm präsentierten blauen Objekte, mit einer Erfolgsrate von 83,3 Prozent.