Das Fünf-Reiche-System, populär gemacht von Robert Whittaker in den 1960er Jahren, klassifizierte Leben in Monera, Protista, Fungi, Plantae und Animalia. Allerdings haben Fortschritte in der Molekularbiologie dazu geführt, dass einige Biologen dieses System als übermäßig vereinfacht betrachten.
Kritikpunkte umfassen die Abhängigkeit von Morphologie statt von evolutionären Beziehungen, künstliche Gruppierungen wie Protista und Starrheit bei der Aufnahme neuer Entdeckungen. Alternativen wie die phylogenetische Systematik verwenden molekulare Daten, um evolutionäre Bäume zu erstellen und monophyletische Gruppen zu identifizieren. Die Entdeckung der Archaeen führte beispielsweise zu Vorschlägen für ein Sechs-Reiche-System.
Viele Biologen bevorzugen nun komplexere, evolutionbasierte Klassifikationssysteme, um die Vielfalt des Lebens besser darzustellen.