Es wird angenommen, dass der Monarchfalter nach König Wilhelm III. von England, dem Prinzen von Oranien, benannt wurde, der von 1689 bis 1702 regierte. Bekannt für seine Liebe zur Natur und zur Gartenarbeit, trug Wilhelm oft eine orangefarbene Schärpe, die an die leuchtende Flügelfarbe des Schmetterlings erinnerte.
Der wissenschaftliche Name wurde 1758 vom schwedischen Naturforscher Carl Linnaeus festgelegt, der die Art als Papilio Danaus plexippus klassifizierte. Der Name bezieht sich auf Danaus, einen legendären König von Argos und erfahrenen Seefahrer aus der griechischen Mythologie.