Energie fließt durch ein Ökosystem via trophischer Energieübertragung. In einer typischen Nahrungskette bewegt sich Energie von einem Organismus zum nächsten in vorhersagbarer Folge.
1. Produzenten: Solare Energie einfangen
Pflanzen und andere Photosynthetiker bilden die Basis. Sie fangen Sonnenlicht und wandeln CO₂ und Wasser in Glukose um, speichern Solarenergie in chemischen Bindungen.
2. Primärkonsumenten: Pflanzenfresser
Herbivoren fressen direkt Pflanzen und erhalten die in Pflanzengewebe gespeicherte Energie. Wenn ein Hase Gras frisst, überträgt er die pflanzliche Energie in seinen Körper.
3. Sekundärkonsumenten: Fleisch- und Allesfresser
Karnivoren fressen Herbivoren oder andere Tiere, erwerben die in Beutegewebe gespeicherte Energie. Dieser Schritt hebt Energie auf die nächste trophische Ebene.
4. Tertiärkonsumenten: Spitzenprädatoren
Tertiärkonsumenten besetzen die höchsten Kettenebenen. Diese Top-Räuber fressen andere Prädatoren, haben wenige natürliche Feinde und akkumulieren Energie aus unteren Ebenen.
5. Destruenten: Energie und Nährstoffe recyceln
Bakterien und Pilze zersetzen tote Organismen, führen Nährstoffe dem Boden zu und machen sie Produzenten wieder verfügbar. Sie leiten Energie nicht die Kette hinauf, sind aber für Ökosystem-Nachhaltigkeit essenziell.
Bei jedem Transfer geht Energie als Wärme oder für Stoffwechselprozesse verloren. Daher nimmt nutzbare Energie die Kette hinauf ab – weshalb höhere trophische Ebenen weniger Individuen haben als die Basis.