Eine Milchkuh hat spezifische Futteranforderungen, wenn sie Milch bis zu ihrem vollen Potenzial produzieren soll. Die meisten Milchkühe erhalten Getreide und Raufutter (Heu, Weide oder Silage) sowie verschiedene Ergänzungsmittel, die zusammen gemischt werden, um eine ausgewogene Nahrung oder Ration zu bilden. Die Hauptanforderungen an eine Milchrinderration sind Energie- und Proteinquellen, Vitamine und Mineralien zusammen mit Wasser.
Energie
Kohlenhydrate sind die Hauptenergiequelle in der Ernährung von Milchkühen. Raufutter (Heu, Silage, Weide) und Getreide sind die Hauptquellen von Kohlenhydraten. Dazu gehören einfache Zucker, Stärke und Cellulose. Da Rinder Pansen (Mägen) haben, können sie Cellulose als Kohlenhydrat nutzen, anders als einfache Mägetiere wie Schweine. Fette sind eine weitere Energiequelle. Häufige Fettquellen in der Ernährung sind Sojabohnen, Talg und ganze Baumwollsamen. Milchkühe benötigen nur etwa 5 % Fett in der Ernährung. Mehr wird den Appetit verringern und kann Durchfall verursachen.
Protein
Protein wird benötigt, um Milch zu produzieren und den Körperzustand zu erhalten. Proteine werden aus Aminosäuren aufgebaut. Proteine werden von den Mikroben im Pansen der Kuh in Aminosäuren zerlegt, um sie in Formen zu verwandeln, die die Milchkuh nutzen kann. Proteine sind in Getreide und Getreide-Nebenprodukten enthalten. Manchmal werden spezifische Aminosäuren zu Milchrinderrationen hinzugefügt, um die für den Körper der Kuh verfügbaren Mengen zu erhöhen.
Vitamine
Vitamine werden in geringen Mengen benötigt, um verschiedene körperliche Funktionen zu unterstützen. Sie werden in wasserlösliche Vitamine und fettlösliche Vitamine eingeteilt. Die wasserlöslichen Vitamine sind die B-Vitamine und Vitamin C. Die B-Vitamine werden normalerweise vom Pansen gebildet. Vitamin C wird von der Kuh nicht benötigt, da sie dieses Vitamin in ihrem Körper herstellen kann. Fettlösliche Vitamine – oder ihre Vorstufen – müssen Milchkühen gefüttert werden. Dazu gehören Vitamin A, Vitamin D, Vitamin E und Vitamin K.
Mineralstoffe
Mineralstoffe sind für die Ernährung wesentlich und spielen viele Rollen im Körper. Sie werden in Makro-Mineralstoffe und Mikro-Mineralstoffe unterteilt. Makro-Mineralstoffe werden in größeren Mengen benötigt als Mikro-Mineralstoffe. Makro-Mineralstoffe, die von Milchkühen benötigt werden, sind: Calcium, Phosphor, Natrium, Chlor, Magnesium, Schwefel und Kalium. Mikro-(Spur-)Mineralstoffe, die von Milchkühen benötigt werden, sind: Kobalt, Kupfer, Jod, Eisen, Mangan, Selen, Zink. Normalerweise werden Makro-Mineralstoffe als Ergänzung verabreicht, die in die Ration gemischt wird. Mikro-Mineralstoffe und Salz (Natrium und Chlor) werden an Rinder durch lose Granulate oder feste, 40- bis 50-Pfund-Blöcke verabreicht, die die Rinder ablecken können.
Wasser
Wasser ist für die richtige Verdauung und Flüssigkeitszufuhr unbedingt erforderlich. Frisches, unverunreinigtes Wasser sollte Rindern jederzeit verfügbar sein. Milchkühe, die große Mengen an Milch produzieren, können bis zu 25 Gallonen Wasser pro Tag trinken.