Trotz enormer Vielfalt teilen alle Tiere zwei fundamentale Merkmale:
- Sie sind mehrzellige Organismen. Im Gegensatz zu Bakterien und Einzellern bestehen Tierkörper aus vielen Zellen, die in Geweben, Organen, Systemen zusammenarbeiten.
- Sie sind heterotroph. Tiere können eigene Nahrung nicht durch Photosynthese herstellen. Sie müssen Energie und Nährstoffe durch Verzehr anderer Organismen aufnehmen – Pflanzen, Tiere, Detritus.
Diese beiden Eigenschaften vereinen alles von Schwämmen bis Walen – Grundlage dessen, was ein Tier ausmacht.