Eine der primären Möglichkeiten, wie Wissenschaftler Tiere in zwei breite Gruppen einteilen, ist das Vorhandensein oder Fehlen eines Rückgrats.
Wirbeltiere
Wirbeltiere besitzen eine Wirbelsäule, die das zentrale Nervensystem stützt und schützt. Sie haben spezialisierte Organe, organisierte Körpersysteme und im Allgemeinen größere Komplexität und Mobilität. Beispiele sind Säugetiere, Vögel, Reptilien, Amphibien und Fische.
Wirbellose
Wirbellose haben kein Rückgrat und zeigen eine große Vielfalt an Körperstrukturen. Sie machen die Mehrheit der Tierarten aus und leben in fast jeder Umgebung. Gruppen umfassen Insekten, Spinnentiere, Weichtiere, Würmer und Stachelhäuter.
Diese grundlegende Unterteilung hat historisch die Tierklassifizierung geprägt und bleibt ein Ausgangspunkt für detailliertere taxonomische Organisationen.