Die Wirbelsäule stützt und schützt das Rückenmark, kann aber aus verschiedenen Gründen schwer sichtbar sein:
- Unvollständige Wirbel: Bei Schleimaalen und Neunaugen besteht das Skelett aus Knorpel und wird von Weichgewebe verdeckt.
- Reduzierte oder umgebildete Wirbel: Seeigel und Seesterne haben radikal veränderte Körperpläne.
- Kleine Größe: Insekten haben winzige Wirbel, die vom Exoskelett verdeckt sind.
- Transparente Körper: Quallen und manche Larven haben durchsichtiges Gewebe.
- Tarnung: Kryptische Färbung verbirgt die Körperform, wie bei manchen Schlangen.
- Inneres oder verstecktes Rückgrat: Bei Schildkröten ist die Wirbelsäule im Panzer eingebettet.
Trotz dieser Variationen bleibt das Vorhandensein einer Wirbelsäule das definierende Merkmal der Wirbeltiere.