Ein Tier mit einem 3-stufigen Lebenszyklus durchläuft drei unterschiedliche Entwicklungsstadien: Ei, Larve und Erwachsenes.
Im Eistadium beginnt der Organismus als befruchtetes Ei, das bebrütet und schlüpft. Im Larvenstadium hat der Organismus eine von der Erwachsenenform abweichende Morphologie, frisst und wächst schnell und durchläuft oft eine Metamorphose. Im Adultstadium erreicht das Tier die Geschlechtsreife, nimmt seine endgültige Form an und konzentriert sich auf Paarung und Fortpflanzung.
Nicht alle Tiere folgen einem 3-stufigen Zyklus; einige haben direkte Entwicklung oder nur zwei Stadien. Dieses Muster ist bei bestimmten Insekten, Amphibien und Meerestieren verbreitet.