Nahrungsketten und Nahrungsnetze stellen beide Fressbeziehungen zwischen Arten in einem Ökosystem dar, unterscheiden sich aber in wesentlichen Punkten:
Eine Nahrungskette ist eine lineare Abfolge von Organismen, von denen jeder den darunter stehenden frisst. Beispiel: Gras wächst, Heuschrecken fressen das Gras, Vögel fressen die Heuschrecken, Habichte fressen die Vögel.
Ein Nahrungsnetz ist ein komplexeres Netzwerk von Fressbeziehungen, in dem mehrere Arten eine Vielzahl anderer Arten fressen und von diesen gefressen werden. Beispiel: In einem Grasland-Ökosystem kann Gras von Heuschrecken, Kaninchen und Rehen gefressen werden. Heuschrecken werden von Vögeln und Spinnen gefressen. Kaninchen werden von Füchsen und Kojoten gefressen. Rehe werden von Wölfen und Pumas gefressen.
Biomasse bezeichnet die Gesamtmasse aller lebenden Organismen in einem Ökosystem. Sie kann in Trockengewicht, Feuchtgewicht oder Kohlenstoffgehalt gemessen werden. Biomasse ist wichtig, da sie ein Maß für die den Organismen in einem Ökosystem verfügbare Energiemenge darstellt.
| Merkmal | Nahrungskette | Nahrungsnetz | Biomasse |
|---|---|---|---|
| Struktur | Lineare Abfolge von Organismen | Komplexes Netzwerk von Fressbeziehungen | Gesamtmasse lebender Organismen |
| Messung | Anzahl der Organismen | Anzahl der Verbindungen zwischen Arten | Trockengewicht, Feuchtgewicht, Kohlenstoffgehalt |
| Bedeutung | Energiefluss durch ein Ökosystem | Struktur und Komplexität eines Ökosystems | Verfügbare Energie für Organismen |
Beispiel: Ein Grashalm wird von einer Heuschrecke gefressen, die von einem Vogel gefressen wird, der von einem Habicht gefressen wird. Das ist eine Nahrungskette. In einem Grasland-Ökosystem bilden die Interaktionen vieler Organismen ein Nahrungsnetz. Die Gesamtmasse aller lebenden Organismen in diesem Ökosystem ist seine Biomasse. Die Energiepyramide zeigt die verfügbare Energie auf jeder trophischen Ebene, wobei auf jeder höheren Ebene weniger Energie aufgrund von Wärmeverlust vorhanden ist.