Der Stickstoffkreislauf ist ein entscheidender Prozess für die meisten Lebensformen auf der Erde. Der Stickstoffkreislauf beschreibt, wie Stickstoff zwischen der Atmosphäre, Pflanzen, Boden, Tieren und Bakterien wandert – und wie diese verschiedenen Elemente zum Ökosystem beitragen. Die primären Organismen, die diesen Prozess antreiben, sind Pflanzen, Tiere und Bakterien, obwohl auch Pilze eine Rolle spielen.
Pflanzen
Stickstoff ist eines der Elemente, die Pflanzen zum Wachsen und Samenproduzieren benötigen. Pflanzen nehmen Stickstoff primär aus dem Boden auf. Wenn eine Pflanze stirbt, zersetzt sie sich und gibt ihren Stickstoff über die Bakterien und Pilze, die als Zersetzer fungieren, wieder an den Boden ab.
Tiere
Tiere sind nicht unbedingt eine erforderliche Komponente des Stickstoffkreislaufs – im Sinne, dass der Stickstoffkreislauf in Abwesenheit von Tieren funktionieren könnte. Wenn sie vorhanden sind, tragen Tiere zum Stickstoffkreislauf bei, indem sie ein zusätzliches Glied im Prozess zwischen Pflanzen und den Bakterien und Pilzen im Boden schaffen. Wenn Tiere Pflanzen oder andere Tiere fressen, die Pflanzen fressen, nehmen sie Stickstoff auf. Wenn diese Tiere sterben oder Abfall produzieren, wird der Stickstoff in diesen Tieren über dieselben bakteriellen und pilzlichen Zersetzer, die auf Pflanzenmaterial wirken, wieder in den Boden freigesetzt.
Pilze
Pilze sind einer der beiden primären Zersetzer, die daran arbeiten, pflanzliches und tierisches Material und Abfall zu zersetzen und seine Bestandteile, einschließlich Stickstoff, wieder in den Boden freizusetzen.
Bakterien
Die bedeutendsten Organismen, die am Stickstoffkreislauf teilnehmen, sind die verschiedenen Arten von Bakterien, die als Leitungen für die mehrfachen chemischen Reaktionen fungieren, die während des Kreislaufs stattfinden. Neben der Zusammenarbeit mit Pilzen als Zersetzer sind Bakterien aktiv dabei, Ammonium und Nitrat zu zersetzen, um Stickstoff freizusetzen, sowie dabei zu helfen, freie Stickstoffmoleküle an Wurzeln von Pflanzen zu fixieren.