Ein Großteil der weltweit für den menschlichen Verzehr genutzten Schafmilch wird zu verschiedenen Käsesorten verarbeitet. Dazu gehören Romano, Roquefort und Feta, obwohl es zahlreiche andere Sorten aus Schafmilch gibt. Die Faktoren zu verstehen, die die Laktation bei Schafen beeinflussen, ist ein wichtiger Teil der Tierhaltung, da sie die Milchproduktion und -qualität steigern können. Eine erhöhte Produktion von besserer Milch kommt der Herde zugute, da die Lämmer gesünder und stärker sind, und kann die Produktion und Rentabilität von Produkten, die auf Schafmilch basieren, erhöhen.
Ernährung
Die Menge an Futter und die Qualität der Ernährung während der Trächtigkeit und während der Milchproduktion sind wichtige Faktoren für die Schafslaktation, laut der Abteilung für Tierwissenschaften der University of Wisconsin-Madison. Wenn die Aue während der Trächtigkeit schlecht ernährt ist, fehlen ihr die körperlichen Reserven, um eine ausreichende Menge hochwertiger Milch zu produzieren. Ohne ernährungsphysiologische Unterstützung während der Laktation leidet auch die Milchqualität. Daten der Universität Sassari in Sardinien, Italien, zeigen, dass die Jahreszeit, in der Lämmer geboren werden, die Laktation bei Schafen beeinflussen kann, die einen signifikanten Teil ihrer Nahrung aus der Weide beziehen. Das liegt daran, dass im Frühjahr bessere Weidemöglichkeiten bestehen als im Herbst, was den Zusammenhang zwischen Ernährung und Laktation demonstriert.
Melkhäufigkeit
Wie durch Experimente mehrerer Forscher gezeigt, laut Universität Sassari, zitiert in einer Veröffentlichung der University of Wisconsin-Madison Extension, kann die Melkhäufigkeit die Laktation bei Schafen beeinflussen. Wenn die Milch nicht genutzt wird – weder durch säugende Lämmer noch durch Melken – produziert das Schaf weniger Milch. Erhöhte Melkhäufigkeit kann die Milchproduktion steigern, jedoch gibt es eine obere Grenze. Nicht-Milchrassen scheinen einen höheren Anstieg zu zeigen als Milchrassen, weil ihre Euter typischerweise kleiner sind als die von Milchrassen, die für erhöhte Milchproduktion gezüchtet sind, und sich daher schneller entleeren. Das Entleeren des Euters signalisiert dem Körper, mehr Milch zu produzieren.
Genetik
Genetik hat einen starken Einfluss auf die Laktation bei Schafen. Einige Schafrassen sind für das hohe Volumen der produzierten Milch sowie für die überlegene Qualität dieser Milch bekannt. Zu diesen Rassen gehören Ostfriesische Milchschafe und Lacaune, laut Informationen der Website Sheep 201: A Beginner's Guide to Raising Sheep. David L. Thomas von der Abteilung für Fleisch- und Tierwissenschaft der University of Wisconsin-Madison adressierte speziell den Zusammenhang zwischen Genetik und Laktation, als er Wege zur Verbesserung der Milchproduktionsraten amerikanischer Schafe diskutierte. Thomas schrieb, dass durch die Einführung der Gene hochproduzierender europäischer Schafrassen in amerikanische Rassen ein signifikanter Zuwachs in der Jahresproduktion erreicht werden könnte.
Hormone
Laut einem Artikel von 1975 im „Australian Journal of Biological Sciences“, der die klinische Arbeit zahlreicher Forscher detailliert, haben Hormone einen starken Einfluss auf die Laktation bei Schafen. Östrogen, Progesteron und Oxytocin spielen jeweils eine Rolle im Laktationsprozess. Östrogen und Progesteron helfen bei der Entwicklung der Milchdrüsen, und Oxytocin stimuliert die Laktation. Mit dieser Hormonkombination konnten in klinisch durchgeführten Experimenten sogar nicht trächtige Schafe signifikante Milchmengen produzieren.