Es ist schwierig, die genaue Anzahl der Arten zu bestimmen, die im Laufe der Geschichte ausgestorben sind, da viele verschwanden, ohne dokumentiert zu werden. Die Aussterbungsraten variierten, mit Massenaussterben, die durch Asteroideneinschläge und Vulkanausbrüche verursacht wurden. Neuere Schätzungen legen nahe, dass seit Beginn der modernen Naturschutzbewegung im 19. Jahrhundert mindestens tausend Pflanzen- und Tierarten ausgestorben sind. Dies ist wahrscheinlich nur ein kleiner Bruchteil der wahren Gesamtzahl. Die Rote Liste der IUCN listet derzeit über 29.000 Arten, die in der Wildnis einem hohen Aussterberisiko ausgesetzt sind.