Da es so viele Arten und Unterarten von Ratten gibt, ist es schwer zu wissen, wo man anfangen soll. Diese Tiere gibt es seit Jahrhunderten, sie wachsen, mutieren und passen sich immer neuen Bedingungen an. Ratten haben Beziehungen zu Menschen, solange wir denselben Raum teilen, was zu Krankheiten, Phobien und Ratten-Darstellungen in allen Formen von künstlerischen Medien geführt hat. Allerdings sind einige Ratten-Urformen am vertrautesten und in vielerlei Hinsicht mit Menschen verbunden.
Wildratten
Wildratten sind normalerweise schwarze oder braune Ratten (auch als Norwegenratten bekannt). Diese "echten" Ratten stammen aus Asien und kamen etwa im 1. Jahrhundert nach Europa, indem sie Schiffe bestiegen und sich opportunistisch Gruppen umherziehender Menschen anschlossen, um sich weit und breit in der restlichen Welt auszubreiten. Insbesondere braune Ratten leben weiterhin dort, wo Menschen sind, fressen das Futter ihrer Wirte (Ratten sind Allesfresser) und machen sich in den dunklen Ecken aller Arten von Gebäuden breit. Hochsoziale Tiere, diese Arten von Ratten vermehren sich oft, was noch tödlichere Probleme für die Menschen verursachen kann, denen sie folgen: "Altwelt"-Ratten und die Flöhe, die sie tragen, sind historisch dafür bekannt, verschiedene Arten von Pest sowie andere üble bakterielle Infektionen und Krankheiten wie Trichinose, Q-Fieber und Toxoplasmose zu verursachen.
Haustierratten
Haustierratten, wie wir sie heute kennen, stammen von den braunen Ratten ab, die von europäischen Rattenfängern des späten 18. und frühen 19. Jahrhunderts geschnappt wurden. Während dieser Zeit wurden Ratten oft für blutbezogene Zuschauersportarten wie Rattenhetze verkauft. Rattenhetze, das Anfang des 20. Jahrhunderts seinen Höhepunkt der Popularität erreichte, bestand darin, eine Anzahl von Ratten in eine Grube zu lassen und dann herunterzuzählen, wie lange es dauern würde, bis ein Hund (meist ein Terrier) die ganze Menge getötet hätte. Viele Fänger und Schausteller begannen, ihre Lieblingsratten zu behalten – meist Tiere, die besonders anhänglich, intelligent oder farbenfroh waren – und sie zu züchten und schließlich als Haustiere zu verkaufen. Rattenvereine begannen in ganz Westeuropa und im östlichen Teil der Vereinigten Staaten zu sprießen, und das "Hobby" der Rattenhaltung war geboren.
Labortiere
Labortiere wurden zu einem der frühen Produkte der domestizierten Rattenhaltung. Wie Haustierratten waren Labortiere oft zahmer als wildere Varietäten, was sie in überfüllten Forschungseinrichtungen leicht zu handhaben machte. Tatsächlich stammen die meisten Labortiere von einer Gruppe brauner Ratten-Nachkommen ab, die um 1906 am Wistar Institute in Philadelphia, Pennsylvania, für biomedizinische Forschung gehalten wurden. Wistar-Ratten sind vollständig albino und ein besserer menschlicher Gegenstück zu den Hausmäusen, die bis zur Jahrhundertwende ein fester Bestandteil der Labortests waren. Selbst heute stammen mehr als 60 Prozent aller Labortiere von diesen weißköpfigen, kurzschwänzigen Ratten ab.
Ratten als Nahrung
In Europa wurden in Zeiten der Hungersnot braune und sogar schwarze Ratten häufig von den hungernden Armen gefangen und gegessen. Heute sind Ratten auf der ganzen Welt immer noch ein Bestandteil der Grundnahrungsmittel vieler armer Gemeinschaften. Zum Beispiel wird die kleine, gelblich-braune Reisfeldmaus (eine Cousine der braunen Ratte) oft in Teilen Südostasiens verzehrt, meist ähnlich wie ein Kaninchen gehäutet und über offener Flamme gekocht. Die Verbindung zwischen der Reisfeldmaus und den Menschen, deren Nahrung sie frisst (hauptsächlich Reis und Bohnen), veranschaulicht weiterhin die langjährige Geben-und-Nehmen-Natur von Ratten-zu-Mensch-Beziehungen.