Diese stacheligen Reptilien, die verschiedentlich Hörnchenkröten, Hörnkröten oder Hörnchenfrösche genannt werden, sind offiziell als Hörnenechsen klassifiziert. Da die Kunst der alten Anasazi, Mimbres, Navajo, Zuni und Hopi ihre Bilder zeigt, wissen Wissenschaftler, dass sie seit Tausenden von Jahren in Nordamerika existieren. Hörnenechsen sind von Mexiko bis zum südlichen Kanada aufgetreten. Zwölf bis vierzehn Arten wurden entdeckt, je nach Berichtsquelle, aber acht leben definitiv in den Vereinigten Staaten.
Rückgang der Hörnchenkröten
Obwohl Hörnchenkröten zähe kleine Geschöpfe mit mehreren natürlichen Verteidigungsmechanismen sind, sind ihre Zahlen im späten 20. und frühen 21. Jahrhundert stark zurückgegangen. Eine Hörnenechse hat Farbmuster, die denen der Erde ähnlich sind, und kann sich am Boden plattdrücken, damit sie keinen Schatten wirft, oder sich umgekehrt auf das Doppelte ihrer normalen Größe aufblähen, um Raubtiere zu täuschen. Einige Arten schießen einen Blutstrahl bis zu 3 Fuß von Drüsen neben ihren Augen ab. Im Allgemeinen tun sie dies nur, um ihre Feinde zu erschrecken, obwohl die Flüssigkeit für Hunde, Kojoten und Wölfe giftig sein kann. Dennoch haben diese und andere Raubtiere wie Habichte, Laufvögel, größere Echsen, Schlangen und Eichhörnchen sowie neuere Trends zur Dezimierung der Hörnchenkrötenpopulation beigetragen. Lebensraumverlust durch urbane Entwicklung und Verlust der Nahrungsgrundlage führen die Ursachen für diesen Rückgang an.
Texas-Sorten
Drei Arten der Hörnchenkröte sind in Texas heimisch, dem Staat, der am meisten mit Hörnchenkröten assoziiert wird. Einst im gesamten Bundesstaat verbreitet, war die Texas-Hörnenechse laut der TexFiles-Website die erste Art, die identifiziert und wissenschaftlich untersucht wurde. Diese Exemplare haben nun Ost- und Zentraltexas verlassen und sind nach Westen gezogen. Passenderweise sind sie die Sorte mit den längsten Hörnern, obwohl sie nicht die größten insgesamt sind. Männchen werden oft 5 Zoll lang, Weibchen etwas größer. Rundschwanz-Hörnchenkröten leben in der westlichen Hälfte des Staates. Ihr unterscheidendes körperliches Merkmal ist ein felsenartiges Aussehen, das ihnen hilft, sich in der Landschaft zu verstecken. Eine dritte, aber seltene Art, die Kurzohr-Echse, kann in den höheren Lagen der Trans-Pecos-Region gefunden werden. Texas übernahm die Hörnenechse 1992 als sein Staatsreptil. Derselbe Frosch, genannt Hornfrösche, ist das Maskottchen der Texas Christian University.
Andere südwestliche Hörnchenkröten
Außer Texas beherbergen die Bundesstaaten New Mexico, Arizona und Kalifornien die nächstgrößten Populationen dieses gefährdeten Reptils. Die Königshörnenechse von Arizona wird oft 7 Zoll lang. Mit ihrer Krone aus 10 Hörnern gilt sie als die größte Sorte. Einige davon sind auch im südwestlichen New Mexico zu sehen. Küstenspitzohren-Echsen und flachschwänzige Arten sind in Kalifornien heimisch, nehmen jedoch schnell an Zahl ab.
Hörnchenkröten des pazifischen Nordwestens
Nur zwei Sorten, der Zwerg-Kurzohren und die Wüsten-Hörnenechse, haben es bisher so weit nach Norden geschafft. Der Zwerg ist ein winziges Exemplar, manchmal nur 2 Zoll lang. Diese Art ist auf höhere Lagen im Gebiet zwischen Nordkalifornien und der kanadischen Grenze beschränkt. Im Gegensatz dazu macht die Wüsten-Hörnchenkröte, erkennbar an ihrer stumpfen Schnauze, ihr Zuhause in den trockenen Regionen von Oregon und Idaho.