Die Gattung Sylvilagus, auch Baumwollschwanzkaninchen genannt, umfasst 17 lebende Arten, die alle in Amerika vorkommen. Baumwollschwanzkaninchen sind kleine Kaninchen, die an ihren flauschigen, bauschigen Schwänzen erkennbar sind. Alle Arten werden häufig sowohl als Nahrung als auch wegen ihrer Felle gejagt, und Landwirte und Gärtner betrachten sie oft als Schädlinge.
Körperliche Beschreibung
Baumwollschwanzkaninchen reichen von rötlich-braun bis grau in der Farbe und erreichen eine durchschnittliche Länge von 15 bis 18 Zoll, je nach Art. Diese Kaninchen haben runde Körper mit kompakten, kräftigen Beinen. Ihre Hinterbeine sind länger als ihre Vorderbeine, ihre Ohren sind lang und oft abgerundet, und ihre Augen sind groß. Diese Anpassungen dienen der Verteidigung gegen Fressfeinde. Der charakteristische, wattebauschartige Schwanz ist am auffälligsten, wenn das Kaninchen rennt, da die rein weiße Unterseite beim Laufen sichtbar wird.
Lebensraum und Verbreitung
Die verschiedenen Arten der Baumwollschwanzkaninchen reichen vom südlichen Kanada durch den östlichen Teil der Vereinigten Staaten bis in die nördlichen Teile Südamerikas. Verschiedene Arten bevorzugen unterschiedliche Lebensräume, von Sumpfgebieten für Arten wie das Sumpfkaninchen bis hin zu Wüsten und Laubwäldern für das östliche Baumwollschwanzkaninchen. Einige Baumwollschwanzkaninchen sind scheu und meiden städtische Gebiete, aber einige Arten haben sich an das Leben am Rande besiedelter Gebiete angepasst. Baumwollschwanzkaninchen verbringen einen Großteil des Tages damit, sich im Unterholz oder in Hohlräumen unter Bäumen zu verstecken.
Nahrung und Fressfeinde
Baumwollschwanzkaninchen sind saisonale Fresser und ernähren sich in den Sommermonaten von frischem Blattgemüse, Gräsern, Kräutern und Früchten. Wenn das Wetter kälter wird, beginnen die Kaninchen, mehr ballaststoffreiche Nahrung wie Baumrinde, Zweige und Knospen zu fressen. Diese Kaninchen sind alle nachtaktiv und fressen nachts, um Fressfeinden zu entgehen. Baumwollschwanzkaninchen haben alle ein schlechtes Verdauungssystem und fressen oft ihren eigenen Kot, um wichtige Nährstoffe nicht zu verpassen. Neben dem Auftreten auf menschlichen Esstischen sind diese Baumwollschwanzkaninchen eine häufige Nahrung für eine Vielzahl von US-Fressfeinden, darunter Füchse, Rotluchse, Pumas und Kojoten.
Lebenszyklus
Baumwollschwanzkaninchen leben einzelgängerisch und treffen sich nur zur Paarung. Die Paarungszeit variiert je nach Art und Region. Die Kaninchen werben, indem sie einander jagen und auf spielerische Weise kämpfen, bevor sie sich paaren. Die Tragzeit beträgt für die meisten Arten etwa einen Monat, mit bis zu 12 Nachkommen pro Wurf. Die meisten Baumwollschwanzarten können mehrmals pro Saison brüten. Junge Kaninchen werden etwas mehr als einen Monat nach der Geburt unabhängig. Fressfeinde und die Jagd durch Menschen bedeuten, dass die meisten wilden Kaninchen nicht viel länger als ein Jahr leben.