Er war ein russischer Physiologe, der das Verdauungssystem von Hunden studierte. Während seiner Nachforschungen bemerkte er, dass Hunde Speichel vor dem Futtermittel lag, bevor sie überhaupt Nahrung gegeben wurden. Dies führte ihn dazu, seine berühmten Experimente durchzuführen, in denen er kurz bevor er den Hunden Essen gab. Schließlich lernten die Hunde, die Glocke mit Nahrung zu verbinden, und lagst nur ohne das Vorhandensein von Nahrung im Klang der Glocke.
Diese Entdeckung führte zum Konzept der klassischen Konditionierung , ein grundlegendes Lernprinzip, bei dem ein neutraler Stimulus (die Glocke) mit einem bedingungslosen Stimulus (Nahrung) gepaart wird, um eine konditionierte Reaktion (Speichelfluss) zu erzeugen.