Ketamin wurde ursprünglich als Anästhetikum hergestellt. Es wurde 1962 erstmals von einem Team amerikanischer Chemiker unter der Leitung von Calvin Stevens synthetisiert, die nach einem sicheren und effektiven Anästhetikum suchten. Ketamin erfüllte ihre Kriterien und wurde 1970 für den menschlichen Gebrauch in den Vereinigten Staaten zugelassen.
Heute wird Ketamin immer noch als Anästhetikum verwendet, aber es wird auch off-label für verschiedene andere Zwecke eingesetzt, einschließlich Schmerzmanagement, Depression und posttraumatische Belastungsstörung (PTBS).