Der Florida-Manati ist ein Meeressäugetier. Wie sein Landverwandter, der Elefant, gilt er als sanftmütig. Im Durchschnitt werden sie 3 bis 3,6 Meter lang und wiegen 680 bis 900 kg. In freier Wildbahn erreichen sie 50 bis 60 Jahre. Die größte Population lebt in Florida mit etwa 3.000 Tieren. Sie kommunizieren unter Wasser mit Quietschlauten, die nach Ansicht von Wissenschaftlern Stress, Aufregung und Angst ausdrücken.
Lebensraum
Der Florida-Manati bewohnt sowohl Süß- als auch Salzwasser, benötigt aber regelmäßigen Zugang zu Salzwasser. Er wurde in flachen, warmen Gewässern von Mündungen, Buchten, Flüssen und Küstengewässern beobachtet.
Wanderlebensräume
Im Winter halten sie sich in Floridas Küstengewässern auf. Einige Manatis wandern. Sie ziehen nordwärts bis zu den Carolinas. Im Sommer wandern sie westwärts bis nach Louisiana. Ein Manati wurde bis nach New York beobachtet, ein anderer schwamm den Mississippi hinauf. Sie bevorzugen Wassertemperaturen über 20 °C und meiden kälteres Wasser.
Nahrungsquelle
Manatis fressen häufig. Laut Cincinnati Zoo und Botanischem Garten frisst ein Manati täglich fast 7,5 % seines Körpergewichts. Sie verbringen etwa ein Drittel ihres Lebens mit Fressen. Manatis ernähren sich von Meeres- und Süßwasserpflanzen.
Ungewöhnliche Anpassungen
Der Manati ist ein einzigartiges Säugetier. Es gibt kein anderes pflanzenfressendes Säugetier mit speziellen Anpassungen für ein rein aquatisches Leben. Er hat flexible Vorderflossen wie Paddel zum Schwimmen und zum Heranführen von Nahrung zum Maul. Der Vortrieb erfolgt durch den Schwanz. Wie andere Meeressäugetiere hat er einen stromlinienförmigen Körper, schwimmt aber langsam, nur 5 bis 8 km/h.
Bedrohungen für den Florida-Manati
Der Florida-Manati hat keine natürlichen Feinde, die sein Überleben gefährden. Doch es gibt viele menschengemachte Bedrohungen. Laut Center for Biological Diversity sterben jährlich 87 Manatis vorzeitig durch Bootskollisionen. Der Fish and Wildlife Service schätzt die Todeszahl, die eine Erholung der Art vom gefährdeten Status erlauben würde. Allein durch Bootskollisionen wird diese Zahl um das Siebenfache überschritten. Urbanisierung greift in ihren natürlichen Lebensraum ein und belastet ihre Nahrungsquelle.
Eine gefährdete Art
Der Manati steht seit 1973 auf der Liste gefährdeter Arten. Die Florida Fish and Wildlife Conservation Commission überarbeitete 2009 die Manati-Schutzzonen in Florida, um größeren Schutz zu gewährleisten.