Marine Ökosysteme gehören zu den artenreichsten auf dem Planeten. Das ist nicht überraschend, wenn man bedenkt, dass Salzwasserumgebungen mehr als 70 Prozent der Erdoberfläche ausmachen. Im Gegensatz zu allgemeinen Wahrnehmungen umfassen marine Ökosysteme mehr als die Ozeane der Welt. Salzmarschen, Korallenriffe und Gezeitenzonen mit ihrer Flora und Fauna sind Teil dieser dynamischen biologischen Interaktion.
Mikrofauna – Das Plankton
Die Ozeane der Welt wimmeln von winzigen Kreaturen, genannt Plankton, die für die meisten Menschen unsichtbar und unbeachtet sind, aber für das Überleben des Meereslebens entscheidend sind. Plankton kann in drei Hauptkategorien unterteilt werden: Phytoplankton, das für sein Überleben auf Sonnenlicht und Photosynthese angewiesen ist; Zooplankton, das sich von Phytoplankton ernährt und normalerweise die Larvenphase von Kreaturen wie Seesternen, Seeigeln, Meereswürmern und Fischen ist; und Bakterioplankton, das, wie der Name schon sagt, bakterieller Natur ist. Plankton wird von praktisch allen Bewohnern des Ozeans verzehrt, von anderen Plankton bis hin zu den großen Walen. Ohne Plankton gäbe es kein Leben in den Ozeanen. Anstatt an „Nahrungsketten“ zu denken, werden die Rollen von Plankton und anderen Bewohnern der Tiefsee am besten als Teil eines „Nahrungsnetzes“ konzipiert. Die Erhaltung des Lebens in den Ozeanen beruht auf einer interdependenten Dynamik, die mit Phytoplankton beginnt und sich auf nichtlineare Weise ausbreitet, um alle anderen Tierlebensformen im Meer zu umfassen, in einem ständigen Tanz des Fressens und Gefressenwerdens.
Korallen und Korallenriffe
Korallen sind winzige Tiere, verwandt mit Quallen. In ihrer erwachsenen Form verbringen sie ihr Leben an einem Ort. Die meisten von uns sind mit den harten Exoskeletten toter Korallen vertraut, die aus Kalziumkarbonat bestehen und das Basismaterial von Korallenriffen unter diesen Kolonietieren bilden. In ihrem lebenden Zustand ähneln diese Riffkolonien oft fantastischen Blumengärten. Die meisten Korallen beherbergen symbiotische Algen, von denen sie Nahrung und Energie beziehen, obwohl viele auch kleine Fische und Plankton verzehren, die unglücklicherweise in Reichweite ihrer Tentakel geraten. Korallenriffe bieten zahlreichen Kreaturen Nahrung und Schutz. Die US-Umweltschutzbehörde erklärt, dass Korallenriffe „... nach tropischen Regenwäldern an pflanzlicher und tierischer Vielfalt zweiter“ seien.
Wälder des Meeres
Sie mögen es seltsam finden, Wälder unter den Wellen des Ozeans zu denken, aber sie existieren. Tang ist eine große Seetang- oder Makroalge, normalerweise braun gefärbt, die in nährstoffreichen Gewässern in mehreren der Ozeane der Welt wächst. Die größten dieser Tangwälder wachsen in den Gewässern des Pazifiks. Einzelne Pflanzen können eine Länge von mehr als 30 Metern erreichen. Wie ihre pendants an Land haben Tangwälder ein Blätterdach, eine Mittelzone und einen Boden. Und wie ihre landbasierten Vettern sind sie Gastgeber für eine große Vielfalt an Meeresleben. Vögel, Meeressäuger und Fische nutzen die oberen Regionen für Nahrung und Schutz. Schnecken und Meeresschnecken finden sich oft in der Mittelzone. Und ihre wurzelartigen Gegenstücke, genannt Haftscheiben, dienen Kreaturen wie Seesternen und Seeigeln als Gastgeber.