Äxtefische sind nach ihrer einzigartigen Körperform benannt, die einer Axt oder einem Beil ähnelt. Sie haben flache, verlängerte Körper mit schmalen Köpfen und Flossen, die vorne und hinten positioniert sind. Die große, dreieckige Rückenflosse verleiht ihnen ihre unverwechselbare Silhouette.
Die Färbung variiert je nach Art, ist aber typischerweise silbrig, manchmal schillernd. Einige haben durchsichtige Körper, die innere Organe zeigen lassen, und bestimmte Arten besitzen biolumineszente Organe, die zur Kommunikation und zum Anlocken von Beute verwendet werden.
Die meisten sind klein und werden nur wenige Zentimeter lang. Sie leben in Süßwasserlebensräumen in Südamerika und Afrika, oft in Flusssystemen mit wenig Licht, wo Sonnenlicht kaum eindringt.