Alle Chordatiere teilen vier wesentliche Merkmale zu irgendeinem Zeitpunkt ihres Lebenszyklus. Diese Eigenschaften unterscheiden sie von anderen Tiergruppen und spielen eine wichtige Rolle in ihrer Entwicklung und ihrem Überleben.
1. Chorda dorsalis
Eine Chorda dorsalis ist eine flexible, stäbchenartige Struktur, die sich entlang der Rückenseite des Körpers befindet. Sie bietet strukturelle Unterstützung und ermöglicht flexible Bewegung. Während jedes Chordatier während des embryonalen Stadiums eine Chorda dorsalis entwickelt, variiert ihr Schicksal je nach Art. Bei einigen Tieren, wie Lanzettfischchen, besteht sie ein Leben lang. Bei Wirbeltieren wird sie typischerweise durch eine knöcherne Wirbelsäule ersetzt, wenn das Tier heranwächst.
2. Rückenmarksstrang
Der Rückenmarksstrang ist eine hohle, röhrenartige Struktur, die entlang des Rückens verläuft, oberhalb der Chorda dorsalis positioniert. Er dient als zentrales Nervensystem und überträgt Signale, die körperliche Aktivitäten steuern und koordinieren. Bei Wirbeltieren entwickelt sich dieser Strang zu Gehirn und Rückenmark.
3. Pharyngealschlitze
Pharyngealschlitze sind Öffnungen im Pharynx, der Höhle hinter dem Mund. Diese Schlitze lassen Wasser durch, was bei der Atmung und Filtrierfütterung hilft. Bei vielen aquatischen Chordaten bleiben sie ein Leben lang offen. Bei terrestrischen Arten, einschließlich Menschen, werden sie oft während der Entwicklung in Strukturen wie Teile des Ohres oder der Kehle umgewandelt.
4. Schwanz nach der Kloake
Ein Schwanz nach der Kloake erstreckt sich über die Kloake hinaus und ist bei allen Chordatierembryonen vorhanden. Er unterstützt Balance, Bewegung und bei einigen Arten Fettspeicherung. Während viele Tiere einen sichtbaren Schwanz als Erwachsene behalten, erleben andere – einschließlich Menschen – während der Entwicklung eine signifikante Reduktion oder einen Verlust des Schwanzes.