Knorpelfische (Chondrichthyes: Haie, Rochen, Chimären) sind **Wirbeltiere (Vertebrata)**.
Begründung
- Sie besitzen eine **Wirbelsäule (Rückgrat)** – allerdings besteht diese aus **Knorpel** (verknorpelte Wirbelkörper, Basalia, Interkalare), nicht aus Knochen.
- Sie haben einen **Schädel (Chondrocranium)** aus Knorpel, der das Gehirn umgibt.
- Sie besitzen **Kiemenbögen**, die aus den gleichen embryonalen Strukturen (Pharyngobögen) wie bei Knochenfischen und Landwirbeltieren hervorgehen.
- Embryonal entwickeln sie eine **Chorda dorsalis (Notochord)**, die durch die knorpeligen Wirbelkörper ersetzt wird – das definierende Merkmal der Chordata/Vertebrata.
Abgrenzung
- Wirbellose (Invertebrata): Keine Wirbelsäule, kein Schädel, keine Chorda dorsalis (z. B. Insekten, Weichtiere, Würmer, Quallen, Stachelhäuter).
- Knochenfische (Osteichthyes) & Landwirbeltiere (Tetrapoda): Haben ein **verknöchertes** Skelett (Osteichthyes) – gemeinsamer Vorfahre mit Knorpelfischen hatte vermutlich bereits knorpeliges Skelett; Knochen ist eine Neuerung (Apomorphie) der Osteichthyes.
Knorpelfische sind die **Schwestergruppe der Knochenfische** – zusammen bilden sie die Kiefermäuler (Gnathostomata). Ihr knorpeliges Skelett ist **nicht „primitiv“ im Sinne von unvollständig**, sondern eine hochspezialisierte, leichte, flexible Anpassung an das Leben im Wasser.