Plattwürmer gehören zur Wirbeltier-Stamm Platyhelminthes und sind, dem Namen entsprechend, dorsoventral abgeflacht. Es gibt 25.000 bekannte Plattwurmarten. Die meisten dieser Arten sind parasitär, haben kein spezialisiertes Kreislaufsystem und nehmen Sauerstoff durch Diffusion auf. Plattwürmer finden sich in anderen Organismen und in vielen Süßwasser- und Salzwasserumgebungen.
Arten
Plattwürmer werden in vier Gruppen unterteilt. Die Turbellarien sind freilebend und in Bächen, Teichen, feuchten Böden und im Meer zu finden. Die Trematoda (Saugwürmer), Cestoda (Bandwürmer) und Monogenea sind parasitär und können für große Teile ihres Lebenszyklus in anderen Organismen gefunden werden. Laut Wissenschaftlern der Purdue University könnte die Unfähigkeit von Plattwürmern, eigene Fettsäuren und Sterole herzustellen, ihren Parasitismus erklären.
Körperform
Laut Wissenschaftlern der Bellarmine University war der Plattwurm die erste Art, die ein Mesoderm entwickelte, das Gewebe zwischen Ektoderm und Endoderm, in dem Organe und Muskeln wachsen. Im Gegensatz zu Ringelwürmern ist der Körper des Bandwurmes nicht in Segmente unterteilt, und es gibt keine innere Höhle oder Coelom.
Verdauungssystem
Der Verdauungstrakt des Plattwurms hat nur eine Öffnung, den Mund, durch den Nahrung aufgenommen und Abfall ausgeschieden wird. Die häufigsten Plattwürmer sind die dreigeteilten Plattwürmer oder Triclads. Bei den Triclads reist ein Zweig des Darms zum Kopf, während die anderen beiden Zweige zurück in den Körper verzweigen. Der Mund befindet sich unten, auf der ventralen Oberfläche.
Nervensystem
Laut Wissenschaftlern der University of Washington besteht das Nervensystem des Plattwurms aus einem Nervennetz, das durch Nervenstränge verbunden ist, die wiederum mit den Cerebralganglien im Kopf verbunden sind. Diese Art von Nervensystem wird aufgrund der Bildung der Nerven und Nervenstränge als Leiter beschrieben. Aurikeln – Nervenstrukturen an der Seite des Kopfes – sind mit Chemorezeptoren zur Nahrungssuche ausgestattet.
Fortpflanzungssystem
Die meisten Plattwürmer sind zwittrig, enthalten sowohl männliche als auch weibliche Fortpflanzungsstrukturen und können sich selbst befruchten. Einige Arten haben Strukturen, die Selbstbefruchtung verhindern, während andere, insbesondere parasitäre Varietäten, Selbstbefruchtung als einziges Mittel der Fortpflanzung einsetzen. Laut Wissenschaftlern der Purdue University praktizieren einige Plattwurmarten hypodermische Befruchtung, bei der Samentransfer durch Durchstechen der Haut mit dem männlichen Cirrus nahe dem weiblichen Fortpflanzungstrakt erreicht wird.