Im Malaiischen bedeutet „Orang-Utan“ wörtlich „Waldmensch“. Laut Honolulu Zoo ist die Abkürzung „Orang“, wie in Amerika üblich, falsch, da „Orang“ nur „Mensch“ bedeutet. Orang-Utans leben in Bäumen und nutzen Intelligenz und körperliche Merkmale zum Überleben. Sie sind die größten Primaten Asiens und schwingen mit langen Armen und gekrümmten Händen und Füßen von Baum zu Baum.
Geschichte
Fossilien belegen, dass Orang-Utans vor einer Million Jahren in Borneo und Sumatra lebten. Analysen zeigen, dass frühe Orang-Utans etwa 30 % größer waren als heutige. Primatologen vermuten, diese größeren Formen lebten nicht primär in Bäumen wie moderne Orang-Utans. Laut Honolulu Zoo ist der Orang-Utan der einzige Menschenaffe mit vollständigem Fossilienrekord, der alte Formen mit heutigen verbindet.
Geografische Verbreitung
Historisch waren Orang-Utans in ganz Südostasien verbreitet. Hauptsächlich durch Entwaldung sind wilde Orang-Utans heute nur noch auf Borneo und Nordsumatra anzutreffen. Naturschützer schätzen den Wildbestand auf ca. 60.000. Bornean- und Sumatra-Orang-Utans sind zwei verschiedene Arten, nur durch DNA-Analyse unterscheidbar. Der Bornean-Art ist gefährdet, die Sumatra-Art kritisch gefährdet.
Lebensraum
In Borneo und Sumatra leben Orang-Utans in der Baumkrone tropischer und Sumpfwaldgebiete, 6 bis 30 Meter über dem Waldboden. Primatologen vermuten, sie leben in der Krone, um dem Tiger – ihrem Hauptfeind – zu entgehen. Laut Honolulu Zoo verbringen adulte Männchen in Borneo seit der Ausrottung des Tigers dort etwa 5 % ihrer Zeit am Boden. Fortbewegung in Bäumen ist elegant, am Boden langsam, unbeholfen und mühsam.
Nahrung
Die natürliche Ernährung besteht hauptsächlich aus Früchten, ergänzt durch Blätter, Triebe, Rinde und gelegentliche Kleintiere. Laut National Zoo fressen wilde Orang-Utans über 400 verschiedene Nahrungsmittel: Mangos, Feigen, Jackfrüchte, Insekten. Nahrung ist in Tropenwäldern knapp, aber der Appetit groß. Daher selten mehr als zwei bis drei Orang-Utans pro Quadratmeile. Junge müssen von Müttern lernen, was, wo und wann zu fressen. Orang-Utans nutzen rudimentäre Werkzeuge, um an sonst unzugängliche Nahrung zu gelangen.
Schutz
Orang-Utans und ihr Lebensraum werden durch Abholzung, Wilderei und Haustierhandel bedroht. Das UN-Umweltprogramm (UNEP) schätzt, dass 98 % der natürlichen Regenwälder Borneos und Sumatras bis 2022 verschwunden sein könnten. Obwohl Indonesien Gesetze zum Schutz der Nationalwälder hat, fehlen Ressourcen zur Durchsetzung. Illegale Abholzung macht 70 % des gesamten Holzeinschlags aus. Zertifizierungsprogramme und internationale Freiwillige arbeiten gegen illegale Abholzung.
Zudem töten Schmuggler Muttertiere, um Babys als exotische Haustiere zu verkaufen. Trotz Strafgesetzen gegen Handel mit gefährdeten Arten hält die Praxis an.