Delfine faszinieren die Menschen seit ihrer Entdeckung. Zahlreiche Mythen und Geheimnisse ranken sich um dieses Meeressäuger, und viele heben die auffälligen Ähnlichkeiten in der Intelligenz zu Menschen hervor. Die moderne Wissenschaft hat viel von dem mit diesem Säugetier verbundenen Volksglauben widerlegt, doch aktuelle Studien liefern spannende Erkenntnisse zu ihrer Physiologie, Evolution und der Entwicklung ihrer Intelligenz.
Art
Delfine sind Wale (Cetaceans) bzw. Mitglieder der Ordnung Cetacea. Sie gehören zur Untergruppe der „zahnwalen“ genannten Odontoceti. Diese Gruppe stellt den überwiegenden Teil der Wale und fast 2 Prozent der weltweit 4.600 lebenden Säugetierarten. Das größte Mitglied der Delfinfamilie ist der Orca oder Schwertwal, der eine Länge von 25 bis 30 Fuß erreicht. Die kleinste Delfinart ist der Hectors-Delfin, der etwa 4,5 Fuß lang wird.
Abstammung
Direkte Nachkommen der Archäoceten, glauben Wissenschaftler, dass Delfine einst eher semiaquatisch als aquatisch lebten. Kohlenstoffdatierte Fossilien zeigen, dass diese Vorfahren Hinterbeine besaßen, die mehr als nur „Gliedenknospen“ waren. Diese Anhängsel wiesen Geschicklichkeit auf und enthalten ein gegliedertes Skelettsystem. Über einen Zeitraum von etwa 9 Millionen Jahren wurden aus diesen fußähnlichen Strukturen dauerhafte Flossen, die heute als Fluke oder Schwanz des Delfins dienen. Aktuelle Theorien lassen den urzeitlichen Delfin sehr ähnlich wie ein Alligator aussehen, nur ohne Schuppen.
Physiologische Anpassung
Die am weitesten akzeptierte Hypothese, warum Delfine ins Wasser zurückkehrten, ist direkt mit einer kollektiven Entscheidung verbunden, eine unerschlossene ökologische Ressource zu nutzen. Der Ozean bot eine Vielzahl von Nahrungsquellen und Beutetieren für Delfine, ohne dass sie weiterhin der immensen Konkurrenz an Land ausgesetzt sein mussten. Dieser Evolutionsprozess spricht nicht nur für die physische Anpassungsfähigkeit dieses Säugetiers, sondern auch für seine Intelligenz.
Intelligenz
Um ein echtes Gefühl dafür zu bekommen, wann und wie Delfine ihre einzigartige und aussagekräftige Intelligenz sowie kommunikations- und physiologisch verwandte Systeme erwarben, müssen wir sehr weit in die Vergangenheit blicken. Vor etwa 55 Millionen Jahren entwickelten Delfine ihre torpedoförmige Gestalt, die heutigen inneren Organe und exklusiven Lautäußerungsfähigkeiten. Da Menschen erst seit etwa 200.000 Jahren existieren, führt die Wissenschaft diese außergewöhnlich lange Evolutionsspanne auf die hochentwickelte Intelligenz und Kommunikationsfähigkeit der Delfine zurück.
Physische Evolution
Auch im Laufe der Evolutionszeit wurden Delfine mit einem verlängerten, teleskopförmigen Schädel ausgestattet, der im 180-Grad-Winkel auf die Wirbelsäule trifft, im Gegensatz zum 90-Grad-Winkel der meisten Säugetiere. Der Schädel, der vom ursprünglichen rechten Winkel abgewichen ist, ermöglicht es, die Nüstern auf dem Kopf zu platzieren. Aktuelle Studien gehen davon aus, dass diese Anpassungen mit einer vergrößerten Gehirngröße zusammenhängen und es der Delfinart ermöglichen, luftatmend zu bleiben.
Die Untersuchung molekularer DNA belegt, dass der heute lebende nächste Verwandte der Delfinwale das Nilpferd ist. Angesichts der amphibiosen Akklimatisierung des Nilpferds und seiner neueren Affinität zum Ozean ist leicht zu verstehen, wie und warum der Delfin so drastische physiologische Veränderungen durchlief.