Nachkommen von paläozoischen Meereskorpionen namens Eurypteriden, überleben heute vier Arten von Hufeisenkrebsen. Diese „lebenden Fossilien“, die enger mit Spinnen und Zecken verwandt sind als mit echten Krabben, sind seit über 400 Millionen Jahren praktisch unverändert geblieben. Der Atlantische Hufeisenkrebs (Limulus polyphemus) und die drei indopazifischen Varietäten, Tachypleus tridentatus, Tachypleus gigus und Carcinoscorpius rotundicauda, spielen eine Schlüsselrolle in der modernen Medizin aufgrund von Substanzen in ihrem Blut.
Hufeisenkrebse: Lebende Fossilien
Auch allgemein als Hufeisenkrabben, Königskrabben und Saucepans bezeichnet, sind Hufeisenkrebse die einzigen lebenden Mitglieder der alten Klasse Merostomata. Limulus polyphemus, gefunden an den Atlantikstränden Nordamerikas, und die drei anderen Arten der Ordnung Limulidae, gefunden an den Stränden Indonesiens und Japans, haben einen spatenförmigen Panzer und einen langen, spitzen Schwanz. Mitglieder aller Arten erreichen die Geschlechtsreife zwischen 9 und 12 Jahren und können eine Lebensdauer von bis zu 25 Jahren haben.
Lebenszyklus des Hufeisenkrebses
Hufeisenkrebse laichen im Allgemeinen zwischen Mai und Juni, mit dem Höhepunkt des Laichens zwischen Vollmond und Neumond. An den Stränden legen die Weibchen Tausende von Eiern, die dann von den Männchen befruchtet und im Sand vergraben werden. Bei Vollmond krabbeln geschlüpfte Larven aus dem Sand und lassen sich von der Gezeit ins Meer tragen. Junge Hufeisenkrebse durchlaufen zahlreiche Häutungszyklen auf dem Weg zum Erwachsenenalter, wenn die Häutung langsamer wird und sie ihre adulte Größe erreichen.
Hufeisenkrebse im Nahrungsnetz
Obwohl Hufeisenkrebse von Menschen nicht als essbar angesehen werden, werden Erwachsene von Meeresschildkröten gefressen, während die Eier von Fischen und Küstenvögeln verzehrt werden. Da häufige Häutungszyklen bis zum Erwachsenenalter aufgehört haben, dienen Hufeisenkrebse auch als Gastgeber für eine Reihe kleinerer Krebstiere und Plattwürmer, die in einer symbiotischen Beziehung an ihren Schalen haften.
Hufeisenkrebse in der Medizin
Hufeisenkrebse aller Arten haben eine wichtige Nische in der medizinischen Forschung gefunden. Limulus-Amebozyten-Lysat, oder LAL, ein Extrakt aus Hufeisenkrebsblut, enthält einen Wirkstoff, der hilft sicherzustellen, dass injizierbare Medikamente frei von Endotoxinen sind, einer Art bakterieller Kontaminant, der Sterilisation widersteht. Um Blut für die Herstellung von LAL zu gewinnen, werden Hufeisenkrebse gefangen, angezapft und in ihren Lebensraum zurückgesetzt.