Die Lebensdauer eines durchschnittlichen Schmetterlings variiert stark je nach Art, von einigen Tagen bis zu einem Jahr. Im Allgemeinen leben Schmetterlinge in tropischen Regionen länger als solche in gemäßigten Klimazonen.
Beispiele sind der Blaue Pfauenauge (1–2 Wochen), der Monarchfalter (bis zu 8–9 Monate), der Östliche Tiger-Schwalbenschwanz (2–3 Wochen), der Admiral (etwa 2 Monate), das Trauermantel (10–12 Monate) und der Distelfalter (bis zu einem Jahr).
Klima, Umwelt, Nahrungsverfügbarkeit und Wasserzugang beeinflussen ebenfalls die Lebensdauer. Der Schmetterlingslebenszyklus beginnt mit einem Ei, das zu einer Larve oder Raupe schlüpft. Die Raupe häutet sich mehrmals, bevor sie eine Puppe bildet, in der sie sich zu einem Schmetterling verwandelt.