Nicht alle Lebewesen atmen Sauerstoff. Einige Bakterien und Archaeen sind anaerob, was bedeutet, dass sie ohne Sauerstoff überleben und Umgebungen wie tiefe Meeressedimente oder sauerstoffarme Böden bewohnen können.
Die meisten komplexen Organismen – einschließlich Menschen, Tieren und vielen Mikroben – benötigen jedoch Atmung, um Energie zu erzeugen und zu überleben. Für diese Organismen ist Atmung oder Gasaustausch für das Leben unerlässlich, ob sie an Land oder im Wasser leben.