In einer einfachen Nahrungskette, bei der der Löwe der letzte Konsument ist, beginnt die Energie mit der Sonne. Pflanzen, die als Produzenten fungieren, wandeln Sonnenlicht durch Photosynthese in chemische Energie um und speichern sie in ihren Geweben.
Primärkonsumenten wie Zebras fressen Gräser und anderes Pflanzenmaterial und übertragen einen Teil dieser gespeicherten Energie in ihre eigenen Körper. Wenn Löwen auf Zebras jagen, konsumieren sie die in dem Fleisch des Pflanzenfressers gespeicherte Energie.
Durch Verdauung extrahieren Löwen Nährstoffe und wandeln sie in Energie für Jagd, Laufen und Aufrechterhaltung der Körpertemperatur um. Überschüssige Energie kann als Fett für zukünftigen Gebrauch gespeichert werden.
Zersetzer, einschließlich Bakterien und Pilze, zersetzen übrig gebliebene organische Materie, nachdem ein Löwe gefressen hat, und geben die verbleibenden Nährstoffe an die Umwelt zurück. Pflanzen können diese Nährstoffe dann wiederverwenden, wodurch der Zyklus neu beginnt.
Bei jedem Schritt in der Nahrungskette geht etwas Energie als Wärme verloren, da kein Organismus alle konsumierte Energie in Biomasse umwandelt. Folglich nimmt die Energie auf jeder aufeinanderfolgenden Ebene ab und schafft eine pyramidenförmige Energiestruktur.