Tiere beziehen ihren Stickstoff aus der Nahrung, die sie konsumieren. Die Hauptwege, wie Tiere Stickstoff aufnehmen, sind:
- Direkte Pflanzenfresserei: Pflanzenfresser konsumieren Pflanzen, die Proteine unter Verwendung von Bodenstickstoff synthetisiert haben.
- Indirekte Pflanzenfresserei: Fleischfresser und Allesfresser beziehen Stickstoff, indem sie andere Tiere fressen.
- Detritivoren und Aasfresser: Regenwürmer, Mistkäfer, Geier und Hyänen beziehen Stickstoff aus totem Pflanzenmaterial und Tieren.
- Stickstoff-fixierende Bakterien: Bakterien in Wurzelknöllchen von Hülsenfrüchten wandeln atmosphärischen Stickstoff in für Pflanzen nutzbare Formen um, die dann von Pflanzenfressern konsumiert werden.
- Protozoen: Einige Protozoen in Tierverdauungssystemen können atmosphärischen Stickstoff fixieren und zur Stickstoffversorgung ihrer Wirte beitragen.
Insgesamt beziehen Tiere Stickstoff durch die Nahrungskette und von Mikroorganismen, die die Stickstofffixierung erleichtern. Der Stickstoff wird für die Synthese von Proteinen, Nukleinsäuren und anderen wichtigen stickstoffhaltigen Verbindungen verwendet.