Tote Tiere und Pflanzen durchlaufen Zersetzung, einen Prozess, der von Mikroorganismen wie Bakterien und Pilzen durchgeführt wird. Diese setzen Enzyme frei, die komplexe organische Verbindungen in einfachere Substanzen aufspalten, einschließlich Ammoniak.
Zersetzung erfolgt in drei Hauptphasen:
Frische Zersetzung beginnt unmittelbar nach dem Tod, wenn Mikroorganismen weiche Gewebe abbauen.
Aktive Zersetzung folgt, wobei der Körper anschwellen und sich verfärben kann, während Hämoglobin abgebaut wird.
Fortgeschrittene Zersetzung tritt ein, wenn der Körper austrocknet, brüchig wird und schließlich zerfällt.
Die Geschwindigkeit hängt von Temperatur, Feuchtigkeit und Sauerstoffgehalt ab. Die entstehenden Nährstoffe, einschließlich Ammoniak, werden in die Umwelt freigesetzt und können von Pflanzen und anderen Organismen genutzt werden.