Das Wort "Büffel" kommt aus dem Lateinischen.
Es leitet sich vom lateinischen Wort "bubalus" ab, das den Wasserbüffel Asiens bezeichnete. Als europäische Entdecker große, zottelige Tiere in Nordamerika trafen, hielten sie diese irrtümlich für dieselbe Art und übertrugen den Namen "Büffel" auf sie.
Die nordamerikanischen Tiere sind eigentlich Bisons, aber der Name "Büffel" blieb haften und wurde zum geläufigen Begriff.