Dies bedeutet, dass Tiere ihre Nährstoffe erhalten, indem sie andere Organismen (Pflanzen, Tiere oder organische Substanz) konsumieren. Sie können ihre eigenen Lebensmittel nicht produzieren, wie Pflanzen durch Photosynthese tun.
Während es viele andere Eigenschaften gibt, die den meisten Tieren gemeinsam sind (z. B. Mehrzelligkeit, Bewegung und Mangel an Zellwänden), ist die Heterotrophie das definierende Merkmal, das Tiere von allen anderen Lebensformen trennt.