Winterschlaf ist ein Zustand von Inaktivität und Stoffwechseldepression, der Tieren hilft, während der kalten Monate Energie zu sparen, wenn Nahrung knapp ist. Ausgelöst wird er durch eine Kombination von Umweltreizen:
Tageslänge: Kürzere Tage im Herbst erhöhen die Melatoninproduktion und signalisieren dem Körper, sich auf den Winterschlaf vorzubereiten.
Temperatur: Fallende Temperaturen veranlassen Tiere, ihren Stoffwechsel zu drosseln und Fett zu speichern.
Nahrungsverfügbarkeit: Knappe Nahrung bringt Tiere dazu, in den Winterschlaf zu gehen, um Energie zu sparen.
Weitere Reize können die Wasserverfügbarkeit oder die Anwesenheit von Raubtieren sein. Während des Winterschlafs sinken Körpertemperatur, Herzfrequenz, Atmung und Stoffwechsel erheblich. Wenn die Temperaturen steigen und Nahrung reichlich vorhanden ist, erwachen die Tiere und nehmen ihre normalen Aktivitäten wieder auf.