Nicht alle Pflanzen und Tiere stellen ihre eigene Nahrung her. Organismen lassen sich anhand ihrer Ernährungsweise in zwei Hauptgruppen einteilen: Autotrophe und Heterotrophe.
Autotrophe sind Organismen, die ihre Nahrung aus anorganischen Molekülen selbst herstellen. Sie werden auch Produzenten genannt. Pflanzen sind die primären Autotrophen der Erde und nutzen Photosynthese, um Sonnenlicht, Kohlendioxid und Wasser in Glukose und Sauerstoff umzuwandeln. Auch einige Bakterien und bestimmte Protisten sind autotroph.
Heterotrophe hingegen können ihre Nahrung nicht selbst herstellen und müssen andere Organismen oder organische Materie konsumieren, um Energie und Nährstoffe zu erhalten. Sie werden auch Konsumenten genannt. Tiere, Pilze und die meisten Protisten sind Heterotrophe.
Daher stellen nicht alle Pflanzen und Tiere ihre Nahrung selbst her. Pflanzen sind Autotrophe, während Tiere und die meisten anderen Organismen Heterotrophe sind.