Die ursprüngliche Energiequelle für alle Tiere in einem Nahrungsnetz ist die Sonne. Pflanzen fangen Sonnenlicht durch Photosynthese ein und wandeln Wasser und Kohlendioxid in Glukose und Sauerstoff um.
Diese Glukose treibt das Pflanzenwachstum an und dient als primäre Energiequelle für Pflanzenfresser. Fleischfresser erhalten dann Energie, indem sie Pflanzenfresser fressen, und der Energietransfer setzt sich das Nahrungsnetz hinauf fort. Auf jeder Ebene verlassen sich Organismen auf die in der Ebene darunter gespeicherte Energie.
Letztlich kann alle Energie in einem Nahrungsnetz auf die Sonne zurückgeführt werden.