Meeresschildkröten durchstreifen die Gewässer der Erde seit Millionen von Jahren. Ihre stromlinienförmigen Körper und großen Flossen zeichnen sie aus – im Gegensatz zu Landschildkröten können sie jedoch Kopf und Beine nicht in den Panzer zurückziehen. Diese Reptilien werden zwischen 30 Zentimetern und zwei Metern lang und können 80 Jahre oder älter werden. Derzeit gibt es sieben Arten von Meeresschildkröten, die sowohl in Küstengewässern als auch im offenen Ozean leben. Alle Arten gelten gemäß dem Gesetz zum Schutz bedrohter Arten als gefährdet.
Lebensraum
Erwachsene Meeresschildkröten leben in warmen und gemäßigten Gewässern weltweit, etwa in Lagunen und Ästuaren. Sie verbringen den größten Teil ihrer Zeit in flachen Küstengewässern, doch einige Arten wagen sich auch aufs offene Meer. Meeresschildkröten kommen in allen Ozeanen der Welt vor, mit Ausnahme des Arktischen Ozeans.
Ernährungsgewohnheiten
Die Nahrung der Meeresschildkröte variiert je nach Art. Viele Meeresschildkröten sind Fleischfresser, andere ernähren sich ausschließlich pflanzlich. Manche Arten ändern ihre Fressgewohnheiten im Laufe ihres Lebens. Die meisten Meeresschildkröten fressen Krebstiere und kleine Fische; ihre Ernährung wird allgemein durch die Kieferstruktur bestimmt.
Wandergewohnheiten
Wie alle Reptilien hängt die Körpertemperatur von Meeresschildkröten vom umgebenden Klima ab. Wenn kaltes Wetter naht, legen manche Arten bis zu 1.400 Kilometer auf dem Weg zu ihren Nistplätzen zurück. Weibliche Meeresschildkröten kommen an den Strand, um ihre Eier zu legen – bis zu 200 auf einmal.
Zerstörung des Lebensraums
Leider sind der Lebensraum und die Fortpflanzung von Meeresschildkröten durch zahlreiche Faktoren bedroht. Wie jedes Tier hat die Meeresschildkröte natürliche Feinde, etwa Haie und Vögel; Jungtiere schaffen den Weg ins Wasser oft nicht. Veränderte Strandbedingungen und die Degradierung der Küsten gefährden ebenfalls die Nistplätze, die die Schildkröten benötigen. Zudem töten menschgemachte Abfälle und die Fischerei jedes Jahr versehentlich Meeresschildkröten – ebenso wie menschliche Jäger, die bewusst mit Schildpatt handeln.
Naturschutz
Das Fisheries Office of Protected Resources der US-amerikanischen National Oceanic and Atmospheric Administration ist für den Schutz von Meeresschildkröten in US-Gewässern zuständig. Der US Fish and Wildlife Service leistet ebenfalls umfangreiche Arbeit zur Wiederherstellung von Meeresschildkröten und zum Schutz ihrer Lebensräume. Der World Wildlife Fund setzt sich für die Sensibilisierung für das Leiden der Meeresschildkröten ein und lobbyiert für rechtliche Abkommen, die eine vielversprechende Zukunft für diese urtümlichen Arten sichern können.