Lebende Meeresreptilien sind in tropischen und subtropischen Ozeanen verbreitet und umfassen etwa 70 Arten von Seeschlangen, sieben Arten von Meeresschildkröten, das Salzwasserkrokodil und den Galapagos-Meerleguan. Jede dieser Gruppen hat einzigartige Merkmale und Anpassungen für das Leben im Ozean, aber alle müssen an die Oberfläche zurückkehren, um Luft zu atmen. Die meisten Meeresreptilien müssen mindestens einen Teil ihres Lebenszyklus in terrestrischen Umgebungen verbringen, um sich zu fortzupflanzen.
Meeresschlangen
- Laut der IUCN Sea Snake Specialist Group gibt es etwa 70 Arten von lebenden Seeschlangen, was 86 Prozent der lebenden Meeresreptilienarten ausmacht. Meeresschlangen kommen hauptsächlich in warmen tropischen Gewässern des Indo-West-Pazifiks vor; sie fehlen im Atlantischen Ozean und im Karibischen Meer. Die fünf evolutionären Gruppen von Meeresschlangen umfassen die Echten Meeresschlangen (marine Hydrophiinae; ca. 60 Arten), Seekrahlen (Laticauda sp.; sechs marine Arten), Feilenschlangen (Acrochordidae; zwei marine Arten), Mangroven- oder Schlamm-Schlangen (Homalopsidae; drei marine Arten) und Salzmarsch-Nattern (Natricinae). Meeresschlangen sind unter den Meeresschlangen einzigartig, da sie ihr ganzes Leben auf See verbringen können, sogar im Wasser zur Welt bringen. Seekrahlen sehen Meeresschlangen morphologisch ähnlich, beide haben abgeflachte, paddle-ähnliche Schwänze, die bemerkenswert an das Meeresleben angepasst scheinen, aber Seekrahlen müssen an Land zurückkehren, um Eier zu legen. Feilenschlangen, Mangrovenschlangen und Salzmarsch-Nattern haben alle ihre eigenen einzigartigen Morphologien und Anpassungen an das Meeresleben, aber sie haben nicht das typische „marine“ Erscheinungsbild der giftigen Meeresschlangen und Seekrahlen.
Meeresschildkröten
- Die sieben derzeit von der Wissenschaft anerkannten Arten von lebenden Meeresschildkröten – die Grüne (Chelonia mydas), Karettschildkröte (Eretmochelys imbricata), Ridley-Schildkröte (Lepidochelys kempii), Unechte Karettschildkröte (Caretta caretta), Oliv-Ridley-Schildkröte (Lepidochelys olivacea), Flachschildkröte (Natator depressus) und Lederschildkröte (Dermochelys coriacea) – reichen in der Größe von weniger als 100 Pfund (Ridley- und Oliv-Ridley-Schildkröten) bis zu 1.300 bis 2.000+ Pfund (Lederschildkröten). Alle Meeresschildkröten haben stromlinienförmige Körper und große Flossen, die es ihnen ermöglichen, anmutig zu schwimmen und während der Wanderungen zwischen Niststränden und marinen Futtergebieten Hunderte oder sogar Tausende von Meilen zurückzulegen.
Salzwasserkrokodile
- Salzwasserkrokodile (Crocodylus porosus) sind die größte lebende Krokodilart und erreichen bis zu 20,7 Fuß Länge (bestätigte Messung; es gibt unverifizierte Berichte über größere Individuen) und 2.200 Pfund. Sie kommen in Südostasien, Nordaustralien, entlang der Ostküste Indiens und in den umliegenden Gewässern vor. Salzwasserkrokodile leben in einer Vielzahl von aquatischen Lebensräumen, darunter Salzwasser- und Brackwasserlebensräume, Süßwasserfeuchtgebiete und Flüsse.
Galapagos-Meerleguane
- Galapagos-Meerleguane (Amblyrhynchus cristatus) sind die einzige bekannte lebende Echsenart, die fast ausschließlich im Meer nach Nahrung sucht. Endemisch auf den Galapagos-Inseln, haben sich Meerleguane über den gesamten Archipel ausgebreitet, wo sie die meiste Zeit damit verbringen, an der felsigen Küste zu sonnen und im Meer und in Gezeitengebieten nach Seetang und Algen zu suchen. Meerleguane sind in der Lage, bis zu 30 Minuten in Tiefen von 50 Fuß unterzutauchen, aber solche längeren Tauchgänge machen sie anfällig für Raubtiere wie Haie und große Fische. Folglich fressen sie auch auf freiliegenden Felsen in Gezeitengebieten, die wärmer sind als das tiefere Meerwasser.