Das Wort "Säugetier" stammt aus dem Lateinischen. Es leitet sich von "mamma" ab, was die Brust oder das Euter eines säugenden Weibchens bezeichnet. Dieser Begriff wurde in der wissenschaftlichen Klassifikation übernommen, weil er das charakteristische Merkmal der Säugetiere hervorhebt: ihre Fähigkeit, ihren Nachwuchs mit Milch zu ernähren, die von Milchdrüsen produziert wird.