Es gibt in der Natur mehr als 4.000 Echsenarten, laut San Diego Zoo. Echsen sind Reptilien mit oft langgestreckten Körpern, kleinen Köpfen und Schwänzen, obwohl manche, wie die sogenannte Glasschlange, Schlangen ähneln. Viele Echsen haben auch gekrallte Füße. Echsen reichen von ca. 1,5 cm bis 3 m Länge, je nach Art. Obwohl viele Echsen gemeinsame Merkmale wie braune oder grüne Farbe haben, verhalten sich verschiedene Arten konträr.
Lebensräume
Verschiedene Echsenarten überleben in unterschiedlichen Umgebungen: Wüsten, Wälder, Grasländer, Sümpfe, Feuchtgebiete, Prärien und Berge. Viele Echsen leben in warmen Klimaten, aber Echsen in milderen Klimaten überwintern generell in Erdhöhlen. Manche Arten, wie Leguane und Dornleguane, leben meist in Wüsten. Obwohl die meisten Echsen an Land leben – im Gras oder in Bäumen – können viele Echsen schwimmen.
Überleben
Die meisten Echsen sind Fleischfresser und ernähren sich von Insekten, Grashüpfern, Spinnen, Würmern und Fliegen. Viele Echsenarten, darunter Gila-Leguane, fressen Vogeleier, Nager und Eier anderer Reptilien. Größere Echsenarten wie Komodowarane können größere Tiere wie Pferde, Schweine oder Hirsche fressen. Bestimmte Echsen, wie Grüne Leguane, sind Pflanzenfresser – sie fressen nur Gemüse, Blüten und Früchte. Viele Echsen haben Schwänze, die abgeworfen werden können, um Feinden zu entkommen. Diese Echsen können meist schnell neue Schwänze nachwachsen lassen. Manche Echsen, wie Bartagamen und Krokodiltejus, haben eingebaute Verteidigungen wie Gift oder Schuppen, die ihnen bei der Flucht helfen.
Fortpflanzung
Echsen paaren sich generell in den wärmeren Monaten, im Frühling oder Sommer. Die Tragzeit für Eier hängt von der Art ab, aber die meisten Weibchen tragen Eier ca. 4–6 Wochen, laut Corkscrew Swamp Sanctuary. Weibchen legen Eier in Nester oder gebären lebende Junge, je nach Art. Die meisten Echsen paaren sich mehrmals und produzieren verschiedene Gelege pro Brutsaison. Bestimmte Arten, darunter Nordamerikanische und Sonoranische Flecken-Schwanzagamen, sind rein weiblich; ihre Nachkommen stammen aus unbefruchteten Eiern und sind Klone ihrer Mütter.
Entwicklung
Junge Echsen sind meist vor oder kurz nach der Geburt auf sich allein gestellt, weil die Mütter sich nach Eiablage oder Schlupf nicht um sie kümmern. Manche Arten, wie Skinken, beschützen ihre Eier bis zum Schlupf. Echsen sind bei der Geburt meist klein, aber voll entwickelt und können sich selbst versorgen. Die meisten Echsen brauchen in freier Wildbahn ca. 1,5 Jahre bis zur Vollausbildung, laut San Diego Zoo. Lebensdauern variieren: manche leben ca. 3 Jahre, andere bis 50 Jahre.
Fortbewegung
Viele Echsen nutzen ihre Beine, um schnell über Gras und Bäume zu manövrieren; ihre Krallen helfen beim Klettern zum Nahrungserwerb oder zur Flucht. Bestimmte Arten, wie Geckos, haben Haftlamellen an den Zehen, die ihnen helfen, Oberflächen wie Baumstämme leichter zu greifen. Andere, wie Halsbandleguane, haben Hinterbeine, mit denen sie sich schnell bewegen, ähnlich wie Dinosaurier. Glasschlangen sind beinlose Echsen, die sich wie Schlangen fortbewegen.