In freier Wildbahn ernähren sich Blutegel von einer Vielzahl von Tieren, darunter Amphibien, Reptilien, Vögel und Säugetiere. Einige Arten ernähren sich auch von Fischen und anderen Wasserbewohnern.
Blutegel heften sich typischerweise an einen Wirt und saugen dessen Blut. Viele scheiden ein Gerinnungshemmmittel aus, das verhindert, dass das Blut gerinnt, sodass sie sich länger ernähren können.