Von allen Teilgruppen des Tierreichs ist keine bevölkreicher als der Stamm Arthropoda. Gliederfüßer sind Wirbellose mit Exoskeletten, das sind knöcherne Überzüge, die ihre weichen inneren Organe schützen und ihnen Form geben. Termiten, die unterirdisch nisten, Libellen, die über Teiche gleiten, und Garnelen, die über den Meeresboden huschen, sind alles Beispiele für Gliederfüßer. Gliederfüßer werden als Wirbellose klassifiziert, weil sie keine Wirbelsäule haben. Umgekehrt gelten alle Tiere mit Wirbelsäule als Wirbeltiere.
Wirbellose
Animal Planet's Online-Enzyklopädie der Wildtiere berichtet, dass etwa 98 Prozent aller Tiere keine Wirbelsäule haben und daher Wirbellose sind. Laut derselben Quelle sind die produktivsten Wirbellosen auf der Erde die Gliederfüßer, die etwa 75 Prozent aller Tierarten ausmachen. Gliederfüßer sind die einzigen Wirbellosen mit einem Skelett-Stützsystem und Gelenken. Die anderen sind weichkörperig wie Würmer und Quallen.
Die Geschichte der Gliederfüßer
Laut dem interaktiven Leitfaden "The Arthropod Story" begannen Gliederfüßer vor 530 bis 570 Millionen Jahren im Kambrium. Alle Tiere des Kambriums waren Meerestiere ohne Wirbelsäule. Kambrische Fossilien weisen oft den Abdruck bizarrer und ausgestorbener Arten auf. Allerdings sind alle Merkmale, die für Gliederfüßer einzigartig sind, wie segmentierte Körper und Gelenkbeine, in einigen kambrischen Fossilien vorhanden.
Gliederfüßer und Wirbeltiere vergleichen
Obwohl sie keine Wirbelsäule haben, haben Gliederfüßer etwas mit Wirbeltieren gemeinsam – ein Skelett. Die Skelette von sowohl Wirbeltieren als auch Gliederfüßern haben einige der gleichen Funktionen – Fortbewegung, Schutz und Stütze. Drei Merkmale, die Gliederfüßer von Wirbeltieren unterscheiden, sind ihre kleine Größe, segmentierte Körper und Facettenaugen.
Gliederfüßer-Anatomie
Alle Gliederfüßer haben Facettenaugen, segmentierte Körper, Gelenkbeine und ein Exoskelett. Das Exoskelett der Gliederfüßer unterscheidet sie von anderen Wirbellosen, begrenzt sie aber auch. Das Exoskelett gibt Gliederfüßern eine schützende Rüstung, die andere Wirbellose nicht haben, hat aber auch verhindert, dass Gliederfüßer so groß werden können wie Wirbeltiere. Laut "The Arthropod Story" sind Häuten, Atmen und Bewegen für große Gliederfüßer schwieriger als für kleinere.