Genetische und evolutionäre Studien zeigen, dass Große Pandas und Kleine Pandas vor Millionen von Jahren divergierten. Der Große Panda gehört zur Bärenfamilie (Ursidae), während der Kleine Panda zu seiner eigenen Familie, Ailuridae, gehört.
Sie unterscheiden sich in Aussehen, Größe, Lebensraum, Ernährung und Verhalten. Große Pandas sind schwarz-weiß, größer und ernähren sich hauptsächlich von Bambus in Zentralchina. Kleine Pandas sind kleiner, rotbraun, baumbewohnender und haben eine vielfältigere Ernährung im östlichen Himalaya.
Diese unterschiedlichen evolutionären Geschichten und ökologischen Rollen rechtfertigen ihre Einstufung in separate Familien.