Ökosystem der Kängururatte
Ein perfektes Beispiel dafür, wie Tiere sich an extreme Klimazonen anpassen können, ist die Kängururatte, ein kleines Nagetier, das in den Wüstenregionen des westlichen und südwestlichen Vereinigten Staaten gedeiht. Kängururatten haben sich an diese trockenen Bedingungen angepasst, indem sie ihren Wasserbedarf einschränken und nur nachts nach Nahrung suchen; doch ihr größtes Hindernis steht noch bevor – zumindest eine Art ist aufgrund der fortschreitenden Zivilisation gefährdet.
Die Kängururatte
Die Kängururatte ist ein kleines Nagetier mit großen Hinterbeinen, die sie zum Springen nutzt, und kleineren, klauenbewehrten Vorderfüßen, die zum Graben geeignet sind. Ihre Körper sind klein und rund mit großen Augen, die seitlich am Kopf positioniert sind, und runden, haarlosen Ohren. Sie sind sandfarben in verschiedenen Schattierungen von Creme und Weißweiß. Der Schwanz ist länger als der Körper, behaart mit einem Büschel am Ende, das zum Balancieren dient.
Es gibt zweiundzwanzig Arten von Kängururatten in verschiedenen Gebieten des Westens und Südwestens der USA, mit einer Körperlänge von neun bis 14 Zoll. Der durchschnittliche Wurf besteht aus zwei haarlosen, zahnlosen, blinden und tauben Jungtieren. Die Lebenserwartung beträgt bei den meisten Arten etwa fünf Jahre, weniger bei der Riesenkängururatte.
Wüstenlebensraum
Die Wüstenregion, in der Kängururatten leben, erhält zwischen 2,23 und 2,5 Zoll Regen pro Jahr, wobei der Großteil zwischen Oktober und März fällt. Im Sommer können die Temperaturen in den Talregionen auf 130 F steigen und im Winter auf 20 F fallen. Pflanzen bilden flache Wurzelsysteme, die Regen schnell aufnehmen können, und Dornen, die sich wie ein Akkordeon ausdehnen, um Wasser zu speichern. Sukkulenten wie Kakteen speichern Wasser in der Haut und haben Dornen zum Schutz.
Auf Nahrungssuche
Kängururatten ernähren sich hauptsächlich von Samen und Gamma-Gras, aus dem sie Wasser gewinnen. Einige Arten fressen auch Insekten und Sukkulenten wie Kakteen. Da sie nachtaktiv sind, suchen sie nachts Nahrung, wenn die Temperaturen niedriger sind, füllen ihre Backentaschen und lagern den Vorrat in flachen Gruben in der Nähe ihrer Baue. Tagsüber ruhen sie in Baue, wo der Boden kühl und feucht ist.
Andere Wüstenbewohner
Die giftigen Mojave-Klapperschlangen leben in dürrem Unterholz in Gebieten von trockener Wüste bis zu felsigen Berghängen. Erwachsene können eine Länge von vier Fuß erreichen und sind grünlichgrau bis bräunlichgelb mit dem charakteristischen diamantförmigen Muster auf ihrem Rücken. Sie sind hauptsächlich nachtaktiv und ernähren sich von kleineren Nagetieren einschließlich der Kängururatte. Die Wüste ist auch die Heimat der Wüstenschildkröte, verschiedener Eidechsenarten, Hasen, Kojoten und anderer Schlangen.
Gefährdete Arten
Die Riesenkängururatte kommt heute nur noch in einem fünf Quadratmeilen großen Gebiet im westzentralen Kalifornien vor. Im Jahr 1980 wurde die Ratte auf die Liste der gefährdeten Arten gesetzt, als entdeckt wurde, dass ihr Lebensraum aufgrund der fortschreitenden landwirtschaftlichen Entwicklung auf zwei Prozent ihres ursprünglichen Verbreitungsgebiets reduziert worden war.